沙老九在華亭鹽場得手之後，整個人徹底飄了起來。松江、嘉興、華亭，三戰三捷，謝長歌在沿海的防守確實薄弱，譚淵的水師主力被堵在杭州灣外海封鎖東海水道，根本來不及回防；曹襄的江南道行軍大營至今沒有任何動靜，依然按兵不動。
短短數日之內，他縱橫東海，如入無人之境，這種感覺太久違了，久到他自己都差點忘了上一次這麼痛快是什麼時候。被李光攆著打的仇，如今終於親手報回來了。
他站在快船船頭，彎刀扛在肩上，海風將他被鹽霜浸透的亂髮吹得根根倒豎。他忽然問海蛇下一個目標選好了沒有，海蛇說舟山。舟山是譚淵水師的重要錨地之一，停著好幾條中型戰船，岸上還有軍械庫。
沙老九拍了下大腿：“就舟山！譚淵不是天天在海上巡嗎，老子倒要看看，他營裡還剩下多少兵？”
臘月二十七夜，沙老九的快船隊趁著夜霧摸到了舟山錨地外圍。他蹲在船頭用千里鏡望了許久，錨地裡泊著幾條中型戰船，岸上的營房燈火通明，巡邏計程車卒五人一隊，步伐整齊，口令聲此起彼伏，巡邏密度比松江和嘉興高了好幾個等級。海蛇有些犯怵，說寨主這地方守得也太嚴了，要不換個地方。
沙老九盯著錨地看了很久，也覺得舟山這骨頭太硬，啃不動。但他的狠勁上來了，不能白跑一趟。他看見錨地外圍有片荒灘，堆著些木料和麻繩，像是船塢維修用的場子，守備不嚴。他猛一拍船舷：“不搶軍械庫，燒他孃的船塢。譚淵不是船多嗎，老子燒他幾間船塢，看他拿什麼修船？”
海蛇還想再勸，沙老九根本不聽，說打的就是他譚淵的臉，隨即命令快船隊分為兩隊，大隊在外圍接應，他自己帶著精銳摸上荒灘，用桐油桶點燃了船塢的木料堆。火苗竄起來時，他站在船頭望著錨地裡的戰船，沒有喊，只是低聲對海蛇說了句：“譚淵該心疼了。”
臘月二十八，海鹽縣沿海。
沙老九的快船隊在寅時摸進了一片淺灘。這裡比陳家浜更偏僻，只有十幾戶漁民，連座像樣的鹽場都沒有。海盜們照例湧上岸，拖走漁船，翻進茅屋搜刮。沙老九沒上岸，蹲在船頭啃著一塊乾糧，看著弟兄們把搶來的東西往船上搬。
忽然，海蛇從一間茅屋裡出來，手裡拎著個包袱，臉色有些古怪。他把包袱扔到沙老九腳邊，散開，裡面不是銅錢，不是鹽，是一摞摞印著墨字的紙冊。
“寨主，這船上運的不是貨，是……是書。”海蛇皺著眉，“寧州書院給窮學生印的教材。弟兄們不識得字，說沒用，要燒。”
沙老九撿起一冊，翻了翻。紙上的字他一個也不認得，但那些工整的筆畫讓他想起很多年前，他爹送他去私塾，他讀了三天就逃了，後來爹死了，他再也沒進過學堂。他把冊子扔回包袱，沉默了一瞬，說：“燒了吧。不值錢的東西。”
火點起來的時候，一個老漁民從沙灘上跌跌撞撞跑過來，跪在被拖走的漁船旁邊。海盜們沒理他，他也沒攔，只是從懷裡摸出一個被踩裂的木雕媽祖像，捧在手心裡，望著海盜離去的方向，嘴唇哆嗦著，不知在唸什麼。沙老九看見了，但沒往深處想。他只知道這地方窮得叮噹響，搶不出油水。
臘月二十九，金山衛外海。
這一票倒是肥的。沙老九劫了一條商船，船艙裡堆著整匹的寧州棉布，還有幾壇封泥完好的紹興黃酒。沙老九拍開一罈，灌了一大口，酒勁衝得他齜牙咧嘴。他坐在船艙裡，醉眼朦朧地對海蛇說：“等打完這仗，老子要在華亭蓋座宅子，天天喝這酒。不，蓋兩座，一座給你。”
海蛇沒接話，只是望著船艙外黑沉沉的海面。他跟著沙老九在海上混了大半輩子，從來沒見過這麼順的仗。
每回譚淵的巡邏船似乎都比他們慢一步，每回寧王軍的防禦似乎都恰好有漏洞。他說不上哪裡不對，就是覺得太巧了。他磨著彎刀，把不安壓在心裡，沒敢說出來。
除夕夜，平湖沿海。
沙老九帶人燒了一處廢棄的烽火臺。火光沖天，數十里外都能看見。這是他的“年禮”，也是他對這片海域宣告的勝利。他把搶來的紹興黃酒倒在甲板上，讓弟兄們對著越州方向舉杯，自己先灌了一大口，然後將空罈子扔進海里，砸出一朵轉瞬即逝的浪花。
“給越王爺拜年！”海盜們粗野地鬨笑著，酒氣混著海風，散入夜空。
海蛇端著碗，酒到嘴邊卻停住了。他望著那道沖天的烽火，忽然覺得那不像勝利的號角，倒像誰在黑夜裡點起的一盞引路燈。
正月初一，越王府。
沙老九劫掠東海的訊息傳了回來。周延年坐在書案後，面前攤著田昂送來的戰報，松江、嘉興、華亭，沙老九連戰連捷，譚淵的水師被調動得疲於奔命，謝長歌只能被動挨打。
田昂面露喜色：“沙老九這把刀確實好用，譚淵被他耍得團團轉，謝長歌到現在也沒拿出什麼像樣的應對。”
周延年沒有說話，只是端起茶盞，慢慢呷了一口。茶水溫熱，卻燙得他指尖發緊。他問餘進怎麼看。
餘進盯著那份戰報看了很久，將紙張輕輕放回案上：“沙寨主的船太快，打一槍換一個地方，譚淵的重炮船確實追不上他。但他總覺得有些不對，謝長歌到現在為止除了增加巡邏之外沒有采取任何主動反擊，不像是在被動挨打，更像是在等什麼。某建議王爺再等一等，沙老九這把刀還在試，不必急著跟牌。”
周延年聽完，手指在戰報上停了很久。茶盞裡的水面微微晃著，映出他眼角那道極深的魚尾紋。他忽然將茶盞重重一頓，茶水濺出幾滴，落在“華亭鹽場”四個字上，墨跡暈開一小片。
