夜霧深處，隱約傳來幾聲海盜們粗野的鬨笑，那笑聲被海風吹散，卻不再像之前那麼肆無忌憚。
接連兩夜的襲擊，讓沙老九的膽子非但沒有變小，反而越來越壯。不是因為得手，而是因為那柄躥上夜空的烽火，讓他意識到謝長歌的反應比他預想的慢。
譚淵的水師主力在杭州灣外海封鎖東海水道，根本來不及回防；曹襄的江南道行軍大營至今沒有任何動靜，依然按兵不動。那道烽火更像是一種無力的警告，而不是收網的訊號。
臘月二十三傍晚，一條從越州來的快船悄悄靠上了黑鯊礁。來人沒有上船，只遞進來一封蠟封的密信。沙老九拆開，信紙上只有四個字，筆跡凌厲如刀：“動靜太小。”
沙老九盯著那四個字看了很久，忽然咧嘴笑了，露出一口被海風燻黃的牙。他把信紙湊到火把上，看著火焰一點點吞掉越王的字跡，然後對海蛇說：“聽見沒有？王爺嫌咱們動靜小。看來前兩把火，只燒著了謝長歌的眉毛，沒燒著他的肉。”
海蛇望著寨主被火光映紅的臉，忽然覺得那股熟悉的腥鹹海風裡多了點別的味道。他退到船尾，對旁邊一個掌舵的弟兄低聲嘀咕：“寨主以前搶完一票知道收。現在……像被什麼東西附了身。你們留點神，別跟著往死衚衕裡鑽。”
那弟兄愣了愣，沒敢接話。
臘月二十五夜，松江府，華亭鹽場。
華亭是松江府最大的鹽場，也是寧州商會在江南最早推行曬鹽法的基地之一。這裡產的雪花鹽白如雪、鹹不澀，價比尋常官鹽還低，是寧王在江南鹽業改革的核心資產。鹽場四周有圍牆，場內有數十個鹽工和幾個管事，還有一小隊府兵駐守。
沙老九這回幾乎動用了所有能用的快船。但他沒有再玩佯攻的把戲。前兩夜的手順讓他確信，謝長歌在沿海就是一隻拔了牙的老虎。
他讓海蛇帶人正面強攻鹽場大門，自己帶主力從圍牆最矮的一段直接翻進去，不是偷襲，是強攻。他要讓華亭的火燒得比乍浦更旺，要讓越王看看，黑鯊礁的刀到底有多快。
海蛇率船隊正面逼近時，鹽場的府兵果然慌亂起來。但他們沒有像乍浦那樣被佯攻牽著鼻子走，而是迅速退守圍牆，用火銃和弩箭封鎖大門。海蛇的人被擋在門外，箭矢和鉛彈在夜色裡交錯，有兩個海盜剛跳下船便被射穿了喉嚨，血噴在鹽場的圍牆上，像潑了一層紅漆。
沙老九顧不上這些。他帶著人從圍牆翻進去，落地時踩翻了一排曬鹽的竹匾，粗鹽粒嘩啦撒了一地。鹽倉就在眼前，門口站著兩個舉火把的鹽工。沙老九一刀劈翻一個，另一個扔下火把就跑。
他一腳踹開鹽倉的門。裡面堆著數十袋新曬的雪花鹽，還有幾大箱銅錢。沙老九正要揮手讓人搬，忽然看見鹽倉角落裡一個瘦小的身影撲向火中，那是一個五十多歲的老鹽工，穿著打滿補丁的短褐，正從燃燒的賬房殘骸裡搶出一本被火舌舔了一半的賬冊。
那不是商會的總賬，是鹽工們按手印領工錢的底冊。老鹽工的女兒明年開春要出嫁，賬冊上記著他下半年的工錢，那是他攢了三年才湊夠的嫁妝錢。
沙老九衝過去，一腳踹在老鹽工腰眼上。老人悶哼一聲撲倒在地，賬冊飛進火堆，紙頁在火焰中捲曲、發黑，最後變成幾片飄散的灰。老鹽工趴在地上，沒有哭，只是望著那堆灰燼，手指摳進泥裡，摳出了血。
沙老九跨過他的身體，彎刀往肩上一扛，只說了句——“搬！”
但他並沒有注意到，在他洗劫華亭鹽場的同時，鹽場外圍的海面上，一艘黑燈瞎火的哨船正悄無聲息地跟在快船隊身後。船上的哨兵藉著鹽場火光用炭筆在小冊子上飛速記錄：“臘月二十五，華亭鹽場遭襲。劫犯約百餘，快船十餘條，首犯疑似沙某。撤退方向：東南。傷亡：海盜折損至少五人，鹽工死一人，傷三人。”
這本小冊子在天亮前便會送到祝掌櫃手裡，而祝掌櫃會把它放進謝長歌案頭的密報堆裡。
沙老九並不知道這些。他正站在鹽場門口，看著手下們把鹽垛搬上船，把銅錢裝袋。海蛇捂著胳膊跑過來，袖子上全是血，臉上還沾著鹽場管事額頭濺出的血，喘著粗氣說：“寨主，死了五個，傷了七八個。門口那隊府兵比乍浦的硬，再不走，譚淵的船可能真要來了。”
沙老九把彎刀往肩上一扛，抹了把臉上的灰。火光將他的刀疤染成暗紅色，像一條趴在臉上吸血的蜈蚣。他望著遠處黑沉沉的海面，咧嘴一笑，露出一口黃牙：“走？這才剛開始呢。老子要讓謝長歌知道，東海這一片誰才是祖宗！”
海蛇望著他的背影，沒再說話。
而在杭州，謝長歌的書房燈還亮著。
他剛看完祝掌櫃送來的松江府急報，將紙張按時間順序在案頭排列好，用鎮紙壓住。窗外傳來極輕的腳步聲，左義親衛營的統領在門外抱拳，聲音壓得極低：“長史，華亭又遭襲，死了鹽工。弟兄們已經憋了三日，再不動，沿海的民心要散了。請長史下令，讓末將帶一營人去松江，堵了黑鯊礁那條水道。”
謝長歌沒有立刻回答。他望著案上那疊急報，最上面一張是華亭哨船剛送來的，炭筆字跡潦草，末尾記著“鹽工死一人”。
他手指在那行字上停了很久，語調依然平淡，卻多了一絲極輕的冷意：“再讓他飄一場。他現在越飄，越會往深處走。等他走得太深了，才會發現自己從獵人變成了獵物。”
左義統領抬起頭，甲冑在燈下泛出冷光：“長史，再飄，華亭的鹽工就要死絕了。”
“死不了。”謝長歌終於轉過頭，目光落在左義臉上，像兩片薄冰貼上去，“網已經撒開了。讓他再鑽半日。你去告訴譚淵，明日午時前，封鎖黑鯊礁以南所有水道。不必擊沉，只准進，不準出。”
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