他率先衝了出去，長刀在月光下劃出一道極亮的弧線。身後殘存的刀手們嚎叫著跟上，他們衝到倉庫外牆不到五十步的距離時，倉庫大門忽然打開了。
不是被他們撞開的，是從裡面主動開啟的。整齊劃一的腳步聲從倉庫裡傳出，節奏沉穩而有力，靴底敲在石板上如同擂鼓。
一隊身著鐵灰色甲冑計程車兵從倉庫門內魚貫而出，領頭的是個身材魁梧的隊正，手握一柄制式橫刀，刀身比尋常橫刀略窄半指，刃口淬過高原冰泉，在月光下泛著冷冽的青藍色。
屈香主看清了那隊正的臂章，繡在護臂外側的圖案是一隻振翅的海鷹，鷹爪下踏著浪花紋章。這不是江南的兵，是南中水師陸戰隊的徽記。
他的瞳孔驟然收縮：李光的艦隊遠在琉球，譚淵的水師在海上跟沙老九纏鬥，左義的親衛營守著杭州城防，但沒有人告訴他南中水師的陸戰隊也在江南。
那隊正沒有給他任何思考的時間。橫刀出鞘的動作極輕極脆，刀鋒劃破夜風發出極短極尖的嘯聲，與此同時他身後計程車兵同時發起了衝鋒。
他們並沒有喊著口號衝鋒，而是沉默地、如同一群無聲的礁石般朝暗朝伏兵碾過來。橫刀劈開暗朝刀手的鬼頭刀，劈開皮甲，劈入骨肉，悶響在碼頭空地上此起彼伏。
一個暗朝刀手揮刀砍向一名士兵的肩甲，刀刃劈在甲片上濺起幾點火星，留下一道極淺的白痕。
那士兵連眼皮都沒眨一下，反手一刀削斷對方的手腕，第二刀便劈入了對方的腰肋，動作乾淨利落，沒有任何多餘的招式。
這群兵在戰場上經歷了太多次生死搏殺，知道什麼時候該躲，什麼時候不該躲；知道敵人的刀落在哪裡會死人，落哪裡只是蹭破一層皮。
眼前這些暗朝餘孽，刀法雖然兇狠，但每一刀都帶著猶豫，不知道該砍哪裡，該不該繼續砍，該進還是該退。猶豫在戰場上是最致命的。
數十名暗朝刀手被這隊不到一個什的陸戰兵壓得連連後退，他們靠在漁網堆旁，靠在木棚邊緣，靠在被弩矢釘穿的同伴屍體上，刀越來越揮不動，步伐越來越凌亂。
屈香主揮刀格開一柄橫刀，虎口被震得發麻，退了好幾步才站穩，回頭一看自己身邊還站著的弟兄已不足十人，伏兵被弩矢釘死在碼頭空地上，先頭部隊被倉庫射擊孔裡的弩手壓制在岸邊，幾輪交鋒下來全被劈翻。
那個海鷹臂章的隊正從始至終沒有離開自己的位置，只是偶爾用低沉而果斷的嗓音下達簡短的指令。
“左翼包抄、弩手上弦、留幾個活口。”他沒有親自出手，因為不需要。
屈香主知道自己今夜走不了了。他把長刀插在滿是血水的石板上，望著那個隊正，忽然問了一句：“你們到底是什麼人。”
那隊正看了他一眼：“南中水師陸戰隊，奉謝先生令接管蘇州城防。”
屈香主沒有再說話，只是閉上眼。
碼頭上的戰鬥從第一輪弩矢射出到最後一名暗朝刀手被劈翻，前後不過小半個時辰。
羋先生壓箱底的伏兵、屈香主帶進城的所有人手，全部折在了這片破碼頭裡。
碼頭空地上橫七豎八堆滿了暗朝餘孽的屍體，他們裝備不差，腰間大多配有短劍和匕首，還有幾個人帶著江湖上少見的弧形暗器；但他們從未真正經歷過正規戰場，從未見過能在弩矢和橫刀之間無縫切換的兵，從未見過被砍中甲冑卻連眉毛都不皺一下的對手。
隊正將橫刀收入鞘中，環顧四周，命人把陣亡弟兄的遺體按編號逐一收殮，按規矩做好標記。寧王軍每個士兵的護頸內側都刻著編號，陣亡後憑此登記造冊。
隨後他轉向身旁的傳令兵：“派人去給謝先生報信。”
此時，幾百里外的杭州，謝長歌看完蘇州發來的捷報，用鎮紙輕輕壓住紙角，只說了四個字，“繼續推進”。
窗外運河上的桅燈漸次亮起，蘇州城北碼頭的硝煙被夜風緩緩吹散，只剩下幾根歪斜的桅杆上被弩矢釘穿的暗朝旗幟還在無力飄蕩。
越王府的燈還亮著，周延年正在等蘇州的訊息，而謝長歌的燈也還亮著。兩盞燈隔著一片夜色遙遙相對，只是其中一盞燈下的網已經悄然收緊。
