蘇州府閶門外有個積年的老商人，姓周名文實，祖上三代都是做綢緞買賣的。這人四十開外年紀，生得面團團似個富家翁，卻有一副路見不平的俠義心腸。這年秋末，他從杭州收賬回來，滿滿一褡褳的銀票，原打算趁著臘月前再進批湖綢。誰知行至半路，天色驟變，瓢潑大雨傾盆而下，前不著村後不著店，只得往路旁一座荒廢的山神廟裡躲雨。
才踏進廟門，一股血腥氣撲面而來。周文實心中一驚，藉著窗外閃電的光亮，但見供桌下蜷著個白衣書生，渾身血跡斑斑，眼見著只有出的氣沒有進的氣了。
這位相公，如何落得這般光景？周文實蹲下身來，正要探他鼻息，那書生卻突然睜開雙眼，死死抓住他的衣袖。
晚生陳瑜...書生氣若游絲，從懷中摸出個油布包，煩請兄臺...將此物送至南京吏部陳大人處...話未說完，又是一口鮮血噴出。
周文實正要再問，忽聽廟外馬蹄聲雜沓，少說也有七八匹馬。情急之下，他使出平生力氣將書生拖到神像後頭，剛藏好身形，便見一群持刀大漢闖將進來。
為首的是個疤面漢子，左臉一道刀疤從眉骨直劃到嘴角，在閃電映照下格外猙獰。他環視廟內，罵道：定是躲到別處去了！這雨大得邪乎，先在此避避。
眾人在殿內生起火來，解下腰間酒囊喝酒。周文實在神像後屏息凝神，忽覺腳邊書生動了動，急忙按住他口鼻。卻聽外面有人喝道：什麼動靜！
腳步聲漸近，周文實一顆心提到嗓子眼。千鈞一髮之際，廟門外傳來老鴰啼叫，撲稜稜飛走幾隻烏鴉。那疤面漢子笑道：原來是扁毛畜生。
待賊人重新坐下，周文實才鬆口氣。陳瑜在他耳邊低語：他們是衝這個來的...說著將油布包塞進周文實懷中，此物關係重大，萬萬不可落入奸人之手...
這時外面傳來更夫梆子聲，已是三更天。雨勢漸小，那夥人罵罵咧咧上馬離去。
周文實這才得空檢視書生傷勢，卻是腰間中了一刀，傷口極深。他撕下衣襟為書生包紮，問道：陳相公方才說的陳大人是？
正是家父。陳瑜氣息稍緩，家父陳明遠，現任南京吏部侍郎。這包裡是...話到此處突然噤聲，原來廟外又傳來馬蹄聲。周文實暗叫不好，背起書生從後窗翻出。
二人深一腳淺一腳在雨中奔走，直到看見一處莊園燈火。敲開門後，管家見他們狼狽模樣，忙稟報主人。這莊主姓徐，是個致仕的員外，聽說書生是官宦子弟，連忙請郎中診治。
當夜周文實不敢熟睡，三更時分忽聽窗外有異響。他悄悄起身，只見幾個黑影翻牆而入。情急之下他背起昏迷的書生，從後門溜出。才出莊門，就聽莊內喊殺聲起。
這般東躲西藏過了三日，陳瑜傷勢稍有好轉，這才將前因後果細細道來。
原來那油布包裡是當朝首輔結黨營私、賣官鬻爵的罪證。陳侍郎暗中收集多年，本想命心腹送往京城，不料走漏風聲。陳瑜主動請纓，假扮書生暗中護送，誰知還是在蘇州地界被追殺。
那疤面漢子名叫馬三，是首輔府上的護院教頭。陳瑜嘆道，此番連累周先生了。
周文實擺手道：陳某平生最見不得這等齷齪事！相公放心，必定護你周全。
正說話間，忽見客棧樓下走來幾個官差。為首都頭笑道：陳公子讓我等好找！侍郎大人特命我等來接應。
陳瑜大喜，周文實卻瞥見那都頭靴上沾著紅泥——這正是那日山神廟外特有的土質。他急中生智道：幾位官爺辛苦，容我們收拾行李。暗中在陳瑜手心寫了個字。
陳瑜會意，假稱要如廁，二人從後窗溜走。果然不久就聽房內傳來咒罵聲：又讓這兩個猢猻跑了！
二人逃至碼頭，周文實想起有艘貨船今日啟航往南京去，船主是他舊識。上船後剛喘口氣，卻見那幾個假官差也追到碼頭。周文實忙將陳瑜塞進貨艙，自己躲在纜繩堆裡。
這時有個孩童玩耍落水，周文實不假思索跳江相救。等把人救起，貨船已經離岸。他正焦急，忽見江面漂來一具，細看竟是陳瑜。原來書生為躲搜查墜江，幸而抓住塊木板。
這般折騰到南京，已是半月之後。周文實按地址找到陳府，卻見門前掛著白燈籠。一問才知陳侍郎三日前暴病身亡。陳瑜聽得這個訊息，當場暈厥。
周文實將陳瑜安置在客棧，獨自前往吏部衙門。誰知門房聽說他要見新任侍郎，冷笑道：我們老爺也是你想見就見的？正爭執間，轎子裡走下個官員，正是那日客棧裡的假都頭！
周文實慌忙躲到石獅後，聽得那官員吩咐：仔細搜查，定要找到那個賣綢緞的。他心驚肉跳地回到客棧，卻見客房凌亂，陳瑜不知所蹤。
正在六神無主之際，有個小乞丐塞給他一張字條：欲救書生，今夜子時雞鳴寺後山。周文實思前想後，到鐵鋪買了把短刀揣在懷裡。
子時將至，他依言來到後山。月光下只見陳瑜被綁在樹上，周圍站著五個持刀漢子。那疤面漢子笑道：周老闆果然重義氣，把東西交出來，饒你們不死。
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