大明嘉靖年間，揚州府江都縣有一戶姓陳的人家，家主陳文遠原是杭州府學教授，因不滿朝中嚴嵩專權，辭官歸隱，在江都縣城南購了一處宅院，過起了閒雲野鶴的日子。陳文遠膝下只有一子，名喚陳繼儒，年方十八，生得面如冠玉，目若朗星，最難得的是天資聰穎，十五歲便中了秀才，詩詞歌賦無一不精，丹青一道更是得了其父真傳，在江都一帶頗有些名氣。
這年清明時節，陳繼儒隨父親去城外掃墓。歸途中路過一處荒廢的古廟，那廟門傾圮，院牆坍塌，顯然荒廢已久。陳繼儒少年心性，見那廟宇雖破敗，飛簷斗拱卻依稀可見當年的氣派，便央求父親進去看看。陳文遠本不願兒子在這些荒涼處流連，但拗不過他，只得一同入內。
廟中蛛網密佈，灰塵厚積，正中一座泥塑的神像已殘缺不全，辨不清是哪路神仙。陳繼儒四下打量，忽見供桌底下壓著一卷東西，露出一角絹帛。他彎腰拾起，撣去灰塵，竟是一幅古畫。展開一看，畫中繪著一位仕女，站在桃花樹下，手持一枝玉笛，眉目如畫，衣帶當風，筆法之精妙，竟是他生平僅見。那仕女的眼神尤其傳神，似喜似嗔，彷彿活的一般，正凝望著畫外之人。
好畫！陳繼儒忍不住讚歎，父親您看，這筆墨氣韻，至少是宋人的手筆。
陳文遠接過畫仔細端詳，也是連連稱奇：這畫工確是上乘，只可惜畫上沒有題款，不知出自何人之手。不過看這絹帛的質地，至少有兩三百年了。這荒廟中怎會有這等寶物？想必是前朝哪位高人所藏，因戰亂或變故遺失在此。
陳繼儒將畫小心翼翼卷好，道：既是被我遇見，便是緣分。父親，我想將此畫帶回家中妥善保管。
陳文遠知兒子愛畫如命，便應允了。回到家中，陳繼儒將畫掛在書房壁上，日日觀摩，越看越覺得畫中女子姿容絕代，彷彿有無限情意要從畫中流淌出來。他忍不住提筆想要臨摹，卻無論如何也畫不出那種神韻，畫了撕，撕了畫，折騰了半月，竟是一幅也沒能留下。
這夜，陳繼儒在書房讀書讀到三更，睏意襲來，便伏在案上小憩。朦朧間忽聞一陣幽香，抬頭一看，壁上的畫竟發出淡淡光芒，那畫中女子衣袂飄動，竟從畫中走了出來。陳繼儒揉了揉眼睛，只當是自己做夢，卻聽那女子開口道：陳公子，小女子在此向你道謝了。
陳繼儒驚得站起身來：你……你是畫中人？
那女子掩口笑道：公子不必驚慌。小女子姓柳，名如是，本是南宋理宗年間臨安人士。因家道中落，被賣入教坊司，習得琴棋書畫。後來遇著一位姓趙的公子，兩人情投意合，私定終身。不想趙公子的父親嫌棄小女子出身，橫加阻攔，趙公子鬱鬱而終，小女子萬念俱灰，也投湖自盡。死後魂魄不散，附在生前所繪的一幅自畫像上，流轉人間，至今已三百餘年矣。
陳繼儒聽得入神，問道：那姐姐的畫又是如何到了那荒廟之中？
柳如是嘆道：說來話長。那廟本是供奉月老祠的，百年前有位老僧偶然得到此畫，看出畫中有異，便供在月老像旁，盼有緣人能解我幽魂之困。誰知廟宇荒廢，老僧圓寂，此畫便一直壓在供桌底下，直到公子今日發現。
陳繼儒心中憐惜，道：姐姐的遭遇實在令人唏噓。不知我可有什麼能幫到姐姐的？
柳如是眼中波光閃動：公子有此心，小女子感激不盡。不瞞公子，附在畫中雖能保我魂魄不散，卻終究不是長久之計。若要真正解脫，需得有真心人將我的屍骨尋出安葬，再以純陽之血灑於畫上，我方能重入輪迴。只是那屍骨所在，小女子自己也不記得了，只隱約記得是在臨安城外的西湖邊，一處有三人合抱古槐的地方。
陳繼儒記在心裡，鄭重道：姐姐放心，待我尋個機會去臨安走一遭，定要找到姐姐的屍骨。
柳如是嫣然一笑，如春花初綻：公子如此重情重義，小女子無以為報。從今往後，公子若在畫中見我，隨時可以說話，我都能聽見。只是此事切勿讓第三人知曉，免得惹來不必要的麻煩。說罷，化作一縷輕煙，重又回到畫中。
陳繼儒掐了自己一把，分明是疼的，才知道不是夢。他走到畫前細看，那畫中女子的嘴角似乎比先前多了一絲笑意。
此後數月，陳繼儒每到夜深人靜，便與畫中柳如是說話，訴說讀書心得，講述市井見聞。柳如是也會給他講南宋舊事，講臨安的繁華，講西湖的煙雨。兩人雖陰陽相隔，卻心意相通，漸生情愫。
然而世上沒有不透風的牆。陳繼儒身邊有個書童名叫小福子，天生耳尖目利，心思活絡。他見少爺夜夜獨自在書房待到三更，有時還自言自語，心中疑惑，便偷偷趴在窗根下偷聽。一聽之下，嚇了一跳，少爺竟是在與畫中的女鬼說話！小福子膽小，不敢聲張，卻也留了個心眼。
這日午後，江都知縣吳大人的公子吳世榮來訪。這吳世榮比陳繼儒大兩歲，是個不學無術的紈絝子弟，卻偏偏自命風流，常來陳家走動，說是與陳繼儒切磋書畫，實則想沾些才名。他一進書房，便看見了壁上那幅仕女圖，頓時眼睛一亮，湊上前去細看。
好一幅美人圖！吳世榮嘖嘖稱奇，陳兄，這畫你是從何處得來的？
陳繼儒不願多言，只說是偶然所得。吳世榮卻起了貪婪之心，道：這樣的好東西，放在你這小小的書房裡真是委屈了。不如割愛讓給我如何？我出三百兩銀子。
陳繼儒心中不悅，但礙於情面，婉言道：此畫於我有些淵源，不便轉讓，還望世榮兄見諒。
吳世榮碰了個釘子，心中不快，面上卻堆著笑走了。回到家中，他越想越不甘心，便派人暗中打探那畫的來歷。沒過幾日，便有小福子受不了重金誘惑，將少爺與畫中女鬼夜夜相會的事全抖落了出來。
吳世榮聽罷，又驚又喜。驚的是陳繼儒竟敢與鬼物相交，喜的是這下有了把柄，正好可以脅迫他交出那畫。次日一早，他便帶著幾個家丁闖進陳家，當著陳文遠的面，將小福子供出的事添油加醋說了一遍，末了道：陳伯父，令郎與鬼物夜夜私會，此事若傳出去，不但令郎的功名不保，恐怕還要連累伯父的名聲。不如將那畫交給我處置，我替你們遮掩此事。
陳文遠聽得面如土色，轉頭看向兒子：繼儒，他說的是真的？
陳繼儒心知瞞不住了，便將前因後果如實稟告。陳文遠又氣又怕，跺腳道：荒唐！荒唐！你一個讀書人，怎可被鬼物所惑？快快將那畫燒了！
父親！陳繼儒撲通跪下，柳姑娘身世可憐，魂魄飄零三百年，兒子答應要幫她尋回屍骨安葬，怎能言而無信？何況她雖是魂魄，卻從未害過我，反而常常指點我學問，此恩此情，兒子不能背棄！
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