孝道本是人間理，惡婦偏將天理欺。
花開花落終有報，善惡分明在眼前。
話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有一戶姓趙的人家。戶主趙恆是個本分書生，娶妻劉氏，生得一女二子。大兒子趙大郎，二兒子趙二郎，女兒趙三娘年紀最小。趙恆在城外私塾教書，收入微薄，一家五口過得清苦。
那年冬天，趙恆染了風寒。起初只當是小病，沒請郎中。誰知越拖越重，到臘月裡竟起不來床。劉氏變賣了嫁妝請醫抓藥，終究沒留住人命。臘月二十三，趙恆吐了最後一口氣，撇下孤兒寡母走了。
劉氏那年三十有五，雖不算老，卻也是個弱女子。好在她性子堅韌，料理完喪事，便把家中略值錢的東西都收拾出來，換了二十兩銀子。她託人在城南巷子裡租了間小屋，帶著三個孩子搬了過去。自己給富戶人家漿洗衣裳，掙些辛苦錢度日。
如此過了十年。趙大郎長到二十三歲，在米鋪做了夥計。趙二郎二十一歲，跟著木匠師傅學手藝。趙三娘也十八了，生得眉清目秀，在繡坊裡做工，每月也有幾百文進項。日子雖不富裕，倒也能過得去。
這年春天，有人給趙大郎說親。女方姓金，是城外金家莊的姑娘，排行第三，人稱金三娘。媒婆把金三娘誇得天花亂墜，說什麼賢良淑德、女紅出眾。劉氏託人打聽，都說這姑娘脾氣大些，但家務活計是把好手。劉氏想兒子年紀不小了，便點頭應了這門親。
八月裡辦了喜事。金三娘進門那天，穿著一身紅緞子衣裳，鳳冠霞帔倒也齊整。可拜堂時劉氏多看了她兩眼，就覺得這新媳婦嘴角向下撇著，不像個有福氣的相。果然，過門沒三天，金三娘便露出本來面目。
頭一樁事就是分灶。金三娘說婆婆做的飯菜不合口味，要自己單做。劉氏想著新媳婦嬌貴，便應了。誰知金三娘不但自己開伙，還把米麵油鹽都鎖在自己屋裡，連趙二郎和趙三娘吃飯都要看她的臉色。
趙大郎是個窩囊性子，新媳婦說什麼他都點頭。有一回劉氏實在餓得慌，問兒子要碗粥喝，趙大郎正要盛，金三娘一把奪過勺子：“家裡米貴，哪有閒錢養閒人！”趙大郎縮了縮脖子，訕訕道：“娘，要不……您去二郎那兒看看？”
劉氏氣得渾身發抖，卻不敢跟媳婦頂嘴。她知道金三娘脾氣上來，能把家裡鬧翻天。只好忍著餓，等趙二郎做工回來，偷偷給他使個眼色。趙二郎懂事，常在街上買兩個燒餅藏在懷裡，趁嫂子不注意塞給母親。
趙三娘性子像她爹，溫柔嫻靜，從不跟嫂子爭執。金三娘使喚她洗衣掃地，她都默默做了。只是有一回，金三娘嫌她洗碗慢了，抬手就是一巴掌，把趙三娘半邊臉打得紅腫。劉氏心疼女兒，剛要開口，金三娘眼睛一瞪：“怎麼？我教訓小姑子也不行？”
劉氏把話嚥了回去，摟著女兒掉眼淚。趙大郎在旁看著，屁都不敢放一個。
過了年，金三娘生了個兒子，取名趙寶。這一下她在家裡越發橫著走，說自己是趙家的大功臣。劉氏想抱抱孫子，金三娘把襁褓一摟：“你這老婆子手粗，別傷了我兒。”趙二郎看不下去，說了句“嫂子你過分了”，金三娘立刻撒潑打滾，哭喊著說小叔子調戲她。
趙大郎這回倒發了脾氣，抄起掃帚要打趙二郎。趙二郎又氣又委屈，當晚便收拾包袱離家出走。劉氏追到門口，哭著喊：“二郎！你去哪裡？”趙二郎回頭跪下磕了三個頭：“娘，兒子出去闖蕩，等發了財回來接您。”說完頭也不回地走了。
趙二郎一走，金三娘更沒了顧忌。把趙二郎那間屋子清出來堆柴火，把他留下的幾件衣裳也拿去當了。劉氏求她留件念想，金三娘撇撇嘴：“留著也是佔地方。”
趙三娘偷偷塞給二哥的包袱裡放了二百文錢，是她攢了半年的工錢。趙二郎揣著這點錢，一路往北走，在鎮江碼頭找了份扛包的苦力活。他年輕力壯，又肯吃苦，幹了三個月攢下一兩銀子。後來聽人說揚州鹽商多，便又往揚州去。
到了揚州，趙二郎在鹽號裡做學徒。掌櫃的姓陳，見他老實勤快，便多留了心。陳掌櫃無兒無女，把趙二郎當半個兒子待。三年後，陳掌櫃年邁，索性把鹽號交給趙二郎打理。趙二郎感恩戴德，把生意做得紅紅火火。到了第五個年頭，揚州城裡提起趙記鹽號，無人不知。
且不說趙二郎在外發達，單說趙家這邊，日子越發難過。金三娘嫌米鋪夥計賺得少，逼著趙大郎辭了工，自己開了間雜貨鋪。本錢是劉氏偷偷攢下的養老錢，被金三娘翻出來搶了去。劉氏哭了一場，到底沒敢聲張。
雜貨鋪開了兩年，生意平平。金三娘不會經營，進的貨不是貴了就是差了，漸漸入不敷出。她越發焦躁，回到家就拿劉氏出氣。嫌她飯做硬了，湯煮鹹了，連趙寶哭兩聲都要罵是老婆子沒帶好。
趙三娘在繡坊裡做到頭等繡娘，每月能掙一兩銀子。金三娘知道了，便逼她每月交八百文家用。趙三娘想著母親在家受氣，便都給了。自己只留二百文買針線。金三娘拿了錢，也不肯給劉氏買些好的吃食，依舊粗茶淡飯打發。
這年秋天，劉氏病倒了。起初只是咳嗽，後來越來越重，咳出來的痰裡帶著血絲。趙三娘急得哭，要請郎中。金三娘把臉一沉：“請什麼郎中？她這病拖一拖就好了。家裡哪有閒錢給她看病？”趙大郎被媳婦瞪了一眼，剛想說什麼，又把嘴閉上了。
趙三娘自己出錢請了郎中來瞧。郎中說老太太是積勞成疾，又受了寒，須得好好調養，開了幾副藥。金三娘見了藥包，冷笑道：“喲，三娘有錢得很嘛。既如此，往後家用你一個人出吧。”趙三娘咬著嘴唇不說話，只管煎藥給母親喝。
可劉氏這病拖得太久，藥石難醫。到了臘月裡，人已經瘦得皮包骨頭，躺在床上連翻身都費勁。金三娘嫌她礙眼，叫趙大郎在灶房後面搭了張木板床，把老太太搬過去睡。灶房後面又冷又潮，趙三娘每晚偷偷給母親多蓋一床被子，被金三娘發現，一把扯了去：“被子不要錢買的？”
劉氏熬到大年三十，終於嚥了氣。嚥氣前拉著趙三孃的手，斷斷續續道：“你二哥……不知在哪兒……叫他莫要記恨……家……”趙三娘哭得昏了過去。金三娘倒利索，找了副薄棺把婆婆裝殮了，在城外亂葬崗草草埋了。連塊碑都沒立。
轉眼又過了三年。這年春天，吳江縣忽然來了個大人物。揚州趙記鹽號的趙老闆要回鄉祭祖，帶了十幾號人，騾馬馱著綢緞銀子。訊息傳到城南巷子，金三娘撇撇嘴：“什麼趙老闆？跟咱們有什麼關係？”
她哪裡知道，這趙老闆就是當年被她逼走的趙二郎。
趙二郎發了財，第一件事就是回蘇州尋母親和妹妹。到了吳江縣城，找了家客棧住下，便打發夥計去城南打聽。夥計回來稟報：“趙家老太太三年前就過世了，葬在城外亂葬崗。趙三娘還在繡坊做工。趙大郎開了間雜貨鋪，生意不好。”
。”墓之氏劉母趙妣先“刻上，碑石青塊了立，下腳山青外城到遷骨的氏劉把，墳遷來人請便天二第，夜一了哭”！了晚來子兒！娘“：頭磕墳荒著朝，上地在跪他。個一挨個一墳土數無，萋萋草荒見只，崗葬到趕夜連他。來下流地刷淚眼，了聽郎二趙
”……在還們子嫂，哥二“：頭搖卻娘三趙”。苦你讓不再後往今從。走哥二跟，妹妹“：已不疼心郎二趙。子繭的出磨活繡做是全上手，多許了瘦娘三趙。哭痛頭抱，見相妹兄。娘三趙找坊繡去又郎二趙
。來郎大趙把，鋪貨雜去計夥讓便郎二趙”。說敢不都話句連哥大，家著霸子嫂。苦也哥大“：道嘆娘三趙。郎大趙起問又”。賬算跟沒還我，的孃咱對麼怎“：聲一了哼郎二趙
”？嗎人個是還你？氣娘著看邊旁在就你“：子桌拍一郎二趙。話出不說晌半，嗦哆郎大趙”？的死麼怎娘我，哥大“：道冷冷郎二趙。”弟二“聲了圈眼著紅，愧又驚又，郎二趙了見郎大趙
”。頭個磕前墳去日明，心良點半有還若。了遷我墳那娘，氏金訴告去你。較計你跟不我。了算“：氣口了嘆，晌半默沉。憐可又恨既，哥哥的弱懦個這著看郎二趙”。你起不對，娘起不對哥，弟二“：下跪通撲郎大趙
。心噁陣一裡心，抹脂塗裡那在看郎大趙”。結結得可，了好得混子叔小這“：囔嘟裡，裳找櫃倒箱翻忙，墳上去要日明說聽。了亮先睛眼，財了發還，了來回郎二趙聽一娘三金。娘三金給傳話把，去回溜溜灰郎大趙
