世事茫茫難自料，人心曲曲有機關。
你若存心行善事，何愁鬼魅不相關。
話說大明嘉靖年間，太平府當塗縣有一秀才，姓吳名繼祖，表字伯昌。這吳繼祖祖上本是書香門第，他父親吳守愚曾做到山東青州府通判，為官清廉，兩袖清風。奈何天不佑善人，吳守愚在任上染了時疫，一病不起，撒手西去。彼時吳繼祖才十三歲，孤兒寡母相依為命，家道漸漸敗落下來。到得吳繼祖二十歲上，家中田產已典賣得七七八八，只餘三間老屋和幾件祖上傳下的舊傢俱。
吳繼祖倒是爭氣，十六歲便中了秀才，在縣學裡文章數一數二。只是這鄉試一途，考的不僅是才學，還有運道銀錢。頭一回應天府鄉試，吳繼祖自覺文章做得花團錦簇，誰知放榜下來，名落孫山。隔了三年再考，又叫主考黜落了。這一回黜落之後，吳繼祖心灰意冷，回到當塗老家，整日關在書房裡長吁短嘆，連書也不大讀了。
他母親孫氏是個賢惠婦人，見兒子這般消沉，也不催促，只每日變著法兒做些清淡小菜，勸他進些飲食。可吳繼祖哪裡吃得下？他滿心都是科場失意的鬱結，夜裡翻來覆去睡不著，索性爬起來挑燈枯坐。這日夜裡，他又睡不著，便藉著月光在舊屋裡翻找東西，想尋些父親當年留下的書籍來消遣。
老屋西北角堆著幾隻積滿灰塵的舊木箱，箱子上壓著幾捲髮黃的賬冊，也不知是哪一輩留下的。吳繼祖隨手翻開一隻箱子，裡面盡是些破舊的衣物和零碎物件。他翻了半天，忽然指尖觸到一件硬邦邦的東西，拖出來藉著月光一看，竟是一方石硯。
那硯臺約摸巴掌大小，形狀卻有些古怪，不是常見的方硯圓硯，而是雕成一朵含苞待放的荷花模樣，花心處微凹作墨池，花瓣上脈絡分明。硯身通體青黑色，隱隱泛著暗紅的光澤，拿在手裡沉甸甸的，觸手冰涼。吳繼祖看了半晌，認不出是什麼石料，只覺這硯臺做工精細，不似尋常之物。他隨手拿塊舊布擦了擦，月光照在硯面上，那暗紅色的光澤竟像是在緩緩流動一般。
吳繼祖心中一動，拿了硯臺回到書房，試著研墨寫字。說也奇怪，這硯臺研出的墨汁濃淡得宜，寫出來的字格外烏黑油亮，筆鋒也順滑了許多。他一時興起，就著這墨寫了一篇八股文，寫完之後自己品讀，竟覺得比從前寫的都要好上三分。吳繼祖大喜，將硯臺仔細收好，第二日便拿出來用。此後日日如此，但凡用這方荷花硯研墨寫的文章，無一不是文思泉湧，詞藻華美。吳繼祖起初還當是自己心結解開後文運通了，可漸漸便覺出不對來：他用別的硯臺寫字時，依舊平平無奇；但只要換上這荷花硯，便如有神助，下筆千言，一揮而就。
吳繼祖心下既喜且疑，悄悄拿著硯臺去城中古玩鋪子請教。那鋪子掌櫃姓趙，是個識貨的，拿在手裡翻來覆去看了半天，皺眉道：“吳相公，這硯臺石料古怪，老朽竟辨不出是哪一山的。但這雕工倒是南宋的風格，荷花紋樣麼……老朽瞧著不像是裝飾，倒像是件法器。你看這花瓣背面，是不是刻著什麼字？”吳繼祖接過細看，果然在靠外的一片花瓣背面，刻著極細的八個字，因年深日久，又被墨垢糊住，不仔細看根本發現不了。他用指甲輕輕颳去墨垢，露出字來，卻是“魂兮歸來，墨兮為媒”八個篆字。
趙掌櫃臉色微變，將硯臺推還給吳繼祖，連連擺手道：“吳相公，這硯臺來歷不明，老朽不敢多嘴。你自家好生保管便是，莫要再拿給別人看了。”吳繼祖見他神色有異，追問兩句，趙掌櫃只推說不知，徑自去招呼別的客人了。
吳繼祖抱著硯臺回家，心中越想越不安。當夜他又睡不著，將那硯臺放在桌上，對著燭火細細打量。看了一盞茶的工夫，他忽然發現一個怪事——那硯臺在燭光映照下，花瓣之間竟隱隱約約浮現出一行極淡的字跡，他湊近了細看，卻是一首五言詩：
“妾身本清白，誤落奸人手。
含冤百餘載，欲訴何人剖。
君若有善心，月下西窗後。
焚香三叩首，舊事從頭究。”
吳繼祖看得頭皮發麻，後背冷汗直冒。他顫聲問道：“你……你是什麼東西？這硯臺裡藏了什麼？”燭火猛地跳了一下，書房中忽然飄來一陣若有若無的桂花香，一個極輕極細的女聲不知從何處響起，像是從硯臺裡透出來的：“公子莫怕，妾身並無惡意。只是困在這硯中百餘年，今日得遇公子，萬望公子垂憐。”
吳繼祖嚇得差點把硯臺扔出去，但那人聲溫婉柔和，不似兇厲之物，他便壯著膽子問道：“你是人是鬼？為何困在硯中？”那女聲長長嘆了口氣，緩緩道：“妾身姓馮，小字素心，南宋紹定年間人氏。先父馮仲甫，曾為臨安府通判，因得罪了當朝權相史彌遠，被誣以謀逆罪名下獄。家中男丁盡數問斬，女眷沒入教坊司。妾身那年方十六歲，不甘受辱，吞金自盡於獄中。誰知死後怨氣不散，魂魄依附在這方我生前所用的硯臺上，輾轉流落人間，至今已三百七十餘年。”
吳繼祖聽了這番話，心中驚駭之餘又生出幾分同情，問道：“那你為何不早早投胎去？困在這裡三百多年，豈不苦楚？”馮素心道：“妾身冤情未雪，陰司不肯收錄，便一直在陽間飄蕩。這方硯臺是妾身貼身之物，自小研墨寫字都用它，魂魄便與這硯臺結了契，離不開了。三百多年來，這硯臺換了不知多少主人，可那些人要麼粗鄙不堪，不識字墨；要麼心術不正，用這硯臺寫些阿諛奉承的狗屁文章，汙了妾身的靈氣。唯有公子你，雖然科場失意，但筆端還有一股清正之氣，妾身才敢現身相見。”
吳繼祖聽到這裡，心中那點子恐懼已消了大半，問道：“那我能為你做什麼？你教我如何助你解脫？”馮素心道：“公子若肯助我，須得做三件事。其一，將我當年冤案的始末查清，寫一篇狀詞；其二，尋到我的遺骨，重新安葬；其三，用這方硯臺研墨，將那篇狀詞抄錄三份，一份燒於臨安府衙故址，一份燒於我故宅遺址，一份燒於我墳前。事成之後，妾身怨氣可消，便能投胎轉世了。而公子你，因這件功德，日後科場必定順遂。”
吳繼祖沉吟片刻，慨然應允：“好！我雖只是個窮秀才，但既然遇上了你，便是天意。你且把當年詳情說與我聽。”馮素心便將往事一一細述。原來那史彌遠當權時，大肆排除異己，馮仲甫只因在一道奏摺裡寫了“權臣弄柄，國將不國”八個字，便被羅織罪名入獄。史彌遠怕激起眾怒，不敢明著殺他，便暗地裡指使刑部偽造謀逆證據，將他滿門抄斬。那捲偽造的供狀，就藏在臨安府衙後堂的一隻鐵皮箱子裡，那箱子至今不知還在不在。
吳繼祖聽完，當即取了紙筆，將馮素心所說的話一一記下，又翻查家中父親留下的幾冊南宋史籍，果然在《臨安府志》殘本里找到一段記載：“紹定三年，通判馮仲甫以謀逆罪論斬，籍沒其家。”吳繼祖又將各處細節推敲核對，花了整整半個月工夫，寫成一封洋洋灑灑數千言的狀詞，歷數當年冤案始末，字字血淚，句句鏗鏘。
這半個月裡，馮素心的魂魄每晚都出現在書房中，雖只是個淡青色的虛影，但吳繼祖日日與她相對論談，竟漸漸習慣了。她生前的才學極好，指點起文章來比縣學裡的先生還要高明幾分。吳繼祖試過不用那硯臺寫字，單憑自己本事做了一篇，竟也比從前大有長進。馮素心見了笑道：“公子天資聰穎，本就有進益的根基，只是從前被功名心迷了竅，文章裡少了一股真氣。如今心境開闊了，自然寫得好。”
吳繼祖不好意思地笑了笑，忽然想起一個問題：“素心姑娘，你三百多年都困在這硯臺裡，可曾見過旁人用這硯臺寫文章做了官的？”馮素心道：“見過三個。頭一個是元朝時候的，用這硯臺寫了一篇諂媚蒙古大官的頌文，果然得了官，可後來貪贓枉法，被砍了頭。第二個是前朝永樂年間的，也是個秀才，得了這硯臺後專門用來寫揭帖告發同窗，害死了兩個人，後來他自己瘋癲了。第三個……第三個是弘治年間的一位吳姓老爺，說起來還與你同宗，他倒是正派人，只是得了這硯臺後一心只想著借我的靈氣中舉，用得太過，把我攢了百年的陰氣耗盡了，他自己又根基不牢，終究沒中。所以我後來便不敢輕易現身了。”
吳繼祖聽完不由感慨萬千，鄭重道：“素心姑娘放心，我是真心想幫你，絕不敢存半點私心。”馮素心的虛影微微顫動了一下，聲音裡帶了笑意：“公子這份心意，妾身記下了。”
轉眼過了兩個月，吳繼祖已將狀詞反覆修改了十幾遍，自忖無可挑剔。他便帶著那方荷花硯，動身前往臨安府舊地——如今已是杭州府治所。一路無話，到了杭州城，他先去尋訪當年馮家的故宅。三百多年過去，宅子早已換了十幾茬主人，如今是一家米鋪所在。吳繼祖花了幾錢銀子打點那米鋪老闆，在後院尋了個空地，悄悄燒了一份狀詞。當晚他又到舊臨安府衙遺址，那裡如今是杭州府的一個糧倉，他趁著夜色在倉牆外燒了第二份。最後一處是馮素心的墳塋，她當年以罪臣之女的身份下葬，葬在城外一處偏僻的亂葬崗裡，如今早已平了，連塊碑都沒有。吳繼祖費了好大工夫才從縣誌的零星記載裡尋到大致的方位，在那片荒地裡擇了一處相對平整的地方，燒了第三份狀詞。
三份狀詞燒完之後，吳繼祖心中忐忑，不知靈驗不靈驗。當夜他在客棧安歇，睡到半夜，忽然被一陣暖風拂面驚醒。睜眼一看，只見馮素心的魂魄比從前清晰了許多，幾乎像個真人了，穿一身淡綠衫子，眉眼含笑立在床前。她盈盈下拜道：“公子大恩，妾身沒齒難忘。那三份狀詞已直達陰司，閻君準了妾的冤案重審，這三兩日便可了結。只是還有一件事相托——妾身的遺骨還埋在城西那片亂葬崗裡，煩公子尋到之後換個乾淨地方重新安葬，妾身便可脫身而去了。”
