休將捷徑作通天，捷徑盡頭是深淵。
世間多少聰明客，都因捷徑喪黃泉。
話說嘉靖四十三年，江西南昌府豐城縣有個秀才，姓董名文瑞，表字鳳章。這董文瑞祖上原是豐城縣數一數二的大戶，到他祖父董守成手裡，家中還有良田三百畝，鋪面五間。只因子孫不肖，到他父親董敬齋這一輩，已敗落得只剩三十畝薄田和一所三進的老宅。董敬齋又死得早，撇下董文瑞和他母親鄭氏二人，守著這點產業勉強度日。
董文瑞倒是個讀書種子，自幼聰慧過人，十五歲便進了學，做了秀才。豐城縣裡的學究們都說此子前途不可限量，將來必是解元進士的料。誰知天不遂人願，董文瑞十八歲頭一回去應天府考鄉試，三篇文章做得自覺花團錦簇，放榜下來卻名落孫山。他不服氣，隔了三年再考，又被黜落。第三回索性連考場都沒進，因在貢院門口與人爭一間號房，被巡場官記了名字，趕了出來。
三番兩次挫折，董文瑞心氣便矮了半截。回到家中愈發苦讀，每日五更即起，三更才睡，書房的燈油錢倒比米錢還多。可饒是如此用功，到了第四回鄉試，依舊是榜上無名。這一回放榜之後，董文瑞把自己關在書房裡三天沒出來，他母親鄭氏端了飯菜去敲門，他只隔著門板說“兒子不孝，無顏見娘”，聲音嘶啞得不成樣子。
到第四日上頭，董文瑞終於出了書房，卻是面黃肌瘦，眼窩深陷，活脫脫一副癆病鬼的模樣。鄭氏心疼得直掉淚，勸道：“兒啊，功名的事急不得，你爹當年也是四十歲才中的舉。你若身子熬壞了，叫為娘靠誰去？”董文瑞聽了這話，鼻子一酸，跪在母親面前放聲大哭了一場，擦乾眼淚說：“娘放心，兒子從此不急功名了，先養好身子再說。”話雖如此，可他夜裡仍舊睡不著，常常一個人走到城外江邊去踱步。
那江邊有座廢棄多年的龍王廟，因年久失修，香火早已斷了，只剩幾間破屋子歪歪斜斜地立在那裡。董文瑞有時走到廟裡坐坐，看看江上的月影，聽聽水聲，反倒覺得心裡安靜些。這一日夜裡，他又睡不著，信步走到龍王廟，推開吱呀作響的木門進去。月光從漏了的屋頂照下來，把廟中照得半明半暗，那尊缺了半個頭的龍王泥像歪在角落裡，滿身都是蛛網灰塵。
董文瑞在門檻上坐了半晌，忽然聽見身後有動靜，回頭一看，只見一個白髮老翁從龍王泥像後面轉了出來。那老翁穿一身灰佈道袍，白鬚垂胸，麵皮皺得像核桃殼，手中拄著一根竹杖，笑眯眯地看著董文瑞道：“後生，你夜裡不睡覺，跑到這破廟裡來做什麼？”
董文瑞嚇了一跳，連忙起身作揖道：“老丈恕罪，小生心中煩悶，出來走走，不想攪了老丈清靜。”那老翁擺擺手道：“無妨無妨，老道我本就是住在這廟裡的，整日里也沒個人來說話。後生你坐，陪老道說說話。”說著便在董文瑞對面的一塊破石頭上坐下，伸手從懷裡掏出個酒葫蘆來，拔開塞子喝了一口，又遞給董文瑞道：“嚐嚐，自家釀的桂花酒。”
董文瑞推辭不過，接過來抿了一小口，只覺一股暖流從喉嚨滑下去，渾身都舒坦了些。那老翁見他不似方才那般拘謹了，便問道：“後生，你方才說心中煩悶，煩悶些什麼？是不是功名的事不如意？”董文瑞嘆了口氣，將四番鄉試不中的事說了。那老翁聽完嘿嘿一笑：“四回不中算什麼？老道我見過考了十回八回才中的，也有考了一輩子都不中的。你這個年紀，急什麼？”
董文瑞苦笑道：“老丈有所不知，小生家中只有老母一人，全靠那三十畝薄田度日。若再不能中舉，日後連娶妻生子的錢都沒有，愧對祖宗。並非小生心氣浮躁，實在是時不我待。”那老翁捻著鬍鬚想了想，忽然壓低聲音道：“後生，老道我今日與你有緣，送你一件東西。”說著從道袍夾層裡摸出一個小小的錦囊，遞到董文瑞手中。
董文瑞開啟錦囊，藉著月光一看，裡面是一卷極薄的絲帛，展開來約有半尺見方，上頭密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，卻一個字也不認得，既不像篆書也不像隸書，倒像是些古怪的符號。他抬頭疑惑地看著老翁，那老翁神秘兮兮地說道：“此乃《天遁奇書》，乃是老道我年輕時在華山一個山洞裡得來的。這上頭記的可不是普通的文章，你只要對著它祭拜一夜，第二日無論考什麼試題，心中都會生出相應的文字來，保你下筆如有神助。”
董文瑞將信將疑道：“世間竟有這等奇書？小生從未聽說過。”老翁嘿嘿笑道：“你沒聽說過的事多了。老道我考了二十多年的功名，就是靠這本書中的第甲等功名。你若不放心，大可先試試。明日豐城縣裡有場縣試，你拿了這書去考，看看靈不靈驗。”董文瑞聽得怦然心動，將錦囊揣進懷中，再三拜謝。那老翁擺擺手，轉身走回龍王泥像後面，眨眼便不見了。
董文瑞回到家中，將那捲絲帛又拿出來看了半天，依舊一個字不識。他想了一想，在書房中設了香案，將絲帛鋪在案上，恭恭敬敬地焚香拜了三拜。拜完之後倒頭便睡，次日起來神清氣爽，恰好縣學裡有場小考，他便去了。試題發下來，董文瑞只看了一眼，便覺得腦中像是有人說話一般，一字一句地告訴他如何破題、如何承題、如何起講，清清楚楚，有條不紊。他提筆便寫，一篇文章不到半個時辰便做完了，自己讀來竟比從前寫得都好。
髮捲那天，董文瑞竟得了頭名！主考官在文章後面批了“精思巧構，堪稱上品”八個字。董文瑞高興得幾乎跳起來，當夜又到龍王廟去尋那老翁道謝。老翁仍坐在廟裡等他，見了面便笑道：“如何？老道沒說大話罷？”董文瑞連忙從袖中取出那捲絲帛，又恭恭敬敬拜了三拜，問道：“敢問老丈，這書究竟是何來歷？為何有這般神奇？”老翁擺擺手道：“來歷你不必問，只管用便是。不過老道有句忠告：這書雖然靈驗，卻不可多用。每年至多隻能用三次，若是用多了，便要反噬。”董文瑞連聲應下，又請教了祭拜的法子，這才心滿意足地回去了。
第二年又是鄉試之期，董文瑞帶著那捲天書趕往南昌府貢院。考前一夜，他在客棧中焚香祭拜，第二日進了考場，果然又如有神助，三篇文章一揮而就，連草稿都沒怎麼打。這一回放榜，董文瑞高中第四十三名舉人！捷報傳到豐城縣，鄭氏喜極而泣，鄰舍們也紛紛來道賀。董文瑞一時春風得意，擺了三天流水席，把多年來的鬱悶之氣一掃而空。
可就在中舉的喜訊傳來第二天，鄭氏忽然病倒了。起初只是頭疼發熱，請了郎中來開幾帖藥，吃了不見效。隔了幾日反倒越發沉重，整日昏昏沉沉睡不醒，偶爾醒來也只說胡話，滿口叫著“有人拽我的腳”。董文瑞急得團團轉，又請了城裡有名的老郎中來，那郎中診了半天脈，搖頭道：“董相公，老夫人這病來得古怪，不像是尋常風寒，脈象弱得跟遊絲似的，老朽也只能盡人事而已。”
董文瑞守了母親十來天，鄭氏的病情時好時壞，總不見起色。這一日他實在熬不住了，趴在母親床前打了個盹兒，朦朧間竟做了一個夢。夢裡頭他站在一片灰濛濛的荒野中，遠遠看見兩個穿皂衣的小吏押著一個人走過來。那人花白頭髮，佝僂著背，分明是他母親鄭氏！董文瑞大驚，衝上去要攔，那兩名皂吏中的一個回頭瞪了他一眼，冷冷道：“你借用了天機，折了你娘十年陽壽來抵。這是天命，誰敢攔？”
董文瑞猛地驚醒，渾身冷汗涔涔。他聯想到那老翁說“用多了便要反噬”，又想起夢中所見，一股涼意從腳底直竄到頭頂。他連忙翻出那捲天書，對著燭火細看，這回不知怎的，那絲帛上原本不認得的符號，竟有幾行看得懂了。其中一行赫然寫著：“每用一次，折親緣陽壽三載；用滿三次，己身亦亡。”董文瑞這一嚇，魂都飛了一半。他從前已經用過兩回——一回縣試，一回鄉試，若這書上寫的是真的，那他孃的十年陽壽已經摺了進去！
董文瑞又急又悔，當晚不顧夜深，抱了天書便往龍王廟去。推開廟門，那老翁果然又在，董文瑞撲通跪倒，哭道：“老丈！你為何不早告訴我這本書是要折壽的？我娘如今病得重了，正是你給我那本書害的！求老丈救救我娘！”那老翁卻一改從前的和善模樣，冷笑道：“求我救你娘？你自己貪圖捷徑的時候怎麼不想想代價？折壽換功名，這是天底下最公平的買賣。你娘一條命換你一個舉人，值了。”
董文瑞聞言如遭雷擊，愣在當場。那老翁站起身來，拄著竹杖一步步走到他面前，低頭看著他道：“你既然已經用了兩回，橫豎你娘也折了十年陽壽，不如再搏一搏。第三回用了，你就能考中進士，從此位列朝班，光宗耀祖。到那時你娘就算死了，也死得值。你若心疼你娘，那就把那捲天書燒了，這輩子就只是個舉人，想當官還得去吏部候補，不知要等到猴年馬月。你自己掂量。”
董文瑞跪在地上，腦中一片混亂。一邊是老孃垂危的病體，一邊是夢寐以求的功名。他想起母親這些年來省吃儉用供他讀書，想起她寒冬臘月在燈下為他縫補衣裳，想起她每回見他落榜時強顏歡笑的樣子，眼淚撲簌簌地往下掉。他咬了咬牙，將懷中的天書掏出來，雙手捧著遞還給老翁：“老丈，這書我還給你。我不要功名了，我只要我娘平平安安。”
那老翁接過天書，臉上露出一絲古怪的笑意，忽然伸出另一隻手，五指如鉤扣住了董文瑞的手腕。董文瑞只覺手腕上一陣鑽心的疼，低頭一看，那老翁的手指竟像鐵鉗一般嵌進了皮肉裡，指甲又黑又長，哪裡像活人的手！他驚恐地抬頭，只見那老翁的面容在一瞬間變得青面獠牙，雙目赤紅如血，聲音嘶啞地笑道：“還給我？這書你已經用了兩次，上面的靈氣是你用你孃的陽壽換來的，你以為還給我你孃的命就能回來麼？做夢！你今天來了就別想走，我要把你的魂魄也收進這書裡去，湊夠三條命才好煉成第三卷！”
董文瑞嚇得肝膽俱裂，拼命掙脫，但那怪物的手力大無窮，將他死死按住。眼看那老翁另一隻手揚起，五指間夾著那捲天書，書頁上那些古怪的符號竟像活蛇一般扭動著，朝董文瑞的臉面撲來。
就在這千鈞一髮之際，廟門外忽然傳來一聲洪鐘般的斷喝：“孽障！還敢害人！”一道金光從門外射入，正中那老翁胸口。那老翁慘嚎一聲，鬆開了董文瑞，踉蹌後退。董文瑞連滾帶爬地逃到門口，抬頭一看，只見一個穿黃色僧袍的中年和尚站在門外，手中託著一面銅鏡，鏡中金光閃閃。那和尚相貌堂堂，濃眉大眼，氣度沉穩，正是豐城縣寶光寺的住持慧明禪師。
那老翁被金光所傷，身形扭曲變幻，時而是個白髮老翁，時而又變成一團黑霧，發出淒厲的叫聲：“慧明！你又來壞我好事！我在這破廟裡等了二十年才等來一個合用的人，你偏要來多管閒事！”慧明禪師喝道：“你這惡鬼，佔了龍王廟吃香火還不夠，還要誘騙讀書人折壽換功名，造下多少孽了？今日貧僧就收了你！”說著將銅鏡翻轉，鏡面朝外，金光大盛。
那老翁尖叫著化作一道黑氣，想往廟後逃走。慧明禪師口中唸咒，那銅鏡中射出一道金繩，將黑氣纏了個結結實實。黑氣掙扎了一陣，漸漸縮小，最終化作一粒拳頭大小的黑珠子，啪嗒一聲落在地上，滾了兩滾便不動了。慧明禪師上前拾起那黑珠，又走到董文瑞面前，見他癱坐在地上，渾身發抖，便溫聲道：“施主莫怕，那東西已經被貧僧收了。”
董文瑞這才緩過神來，又驚又悔，磕頭如搗蒜：“大師救命！我娘……我娘她……”慧明禪師嘆道：“貧僧知道。你娘折了十年陽壽，是被那惡鬼用邪術抽走的。不過你方才在廟中拒絕了它的誘惑，寧可不要功名也要救母，這份至誠之心感動了天地。貧僧這裡有一道符水，你拿回去給你娘喝了，雖不能補回折去的全部陽壽，但至少能保住她性命。”
。頭點淚含瑞文董”。道左門旁些那靠別，飯吃天老靠們咱。來不求強，的定註裡命是名功，話句一娘聽你，啊兒“：道手的子兒著拉，怕又驚又得聽氏鄭，遍一了說尾到頭從事的廟王龍把，場一哭大親母著抱瑞文董。了話說人認能已但，弱虛還子然雖，轉醒悠悠然果氏鄭，分時明天到，後之下喝氏鄭喂。中家回趕地謝萬恩千，水符過接瑞文董
。虞無飽溫人二子母，祿俸了有歹好但，貴大富大算不雖。諭教學縣的小小個了做縣鄰在，缺的諭教個了得才年三了等，補候部吏去來後”。心虧不也了拿，事本真的己自我是回這“：得理安心而反，意為以不卻瑞文董。名二第數倒是過不，了中也竟，健穩實踏在勝但，平平然雖章文，助相書天有沒回一這。試鄉回一了考去又他，年兩了隔。事租收的地田畝十三那理料親母著幫，文作書讀實實老老日每，徑捷書天麼什提不再，般一了骨換胎是像瑞文董後此
”。走收書邪那被要也魄魂的己自你，了沒底徹就命的孃你則否，當上再沒回三第你在好。的來換壽年十的孃你是實確的用，舉中試鄉試縣回兩那前之你。名功取換壽折們他騙，人書讀的切心名功些那引書這用便鬼野那。上鬼野的裡廟王龍在死個一在附，間民落流書邪，了死劈雷天被道妖那來後。為修的己自養來壽人吸門專，法的製煉道妖個一時宋南是原，書邪卷一是實其西東那“：他訴告才師禪明慧，歷來的書天捲那起問瑞文董。茶清杯喝，坐坐家董到會還，過路爾偶師禪明慧那。一子二下生，睦和妻夫，妻為之才秀老的方姓位一縣本了娶瑞文董，年幾了過
。世離然安才歲三十七了到活也竟，德積子兒因但，壽年十了折然雖氏鄭。好極聲名，士進人舉位幾好了出教，間年幾十諭教做，心在記謹瑞文董”。德功大是便，生學些那教好好，諭教了做今如你。壽年些延替以可，德積多，事善行多後日你過不。來回不收，水的去出潑“：道頭搖師禪明慧”？麼來回能還，壽些那的去折娘我那“：道問，已不怕後得聽瑞文董
”。路絕是都往往，頭到走徑捷可，徑捷走想都人世。出上人的近親你從是就，出上你從是不，西東的來求強。運分幾就心誠分幾有，福分幾就事本分幾有，生一這人“：話段一樣這著寫頁一後最的子冊。徑捷圖貪要莫人後醒警門專，歷經段這了記頭裡，子冊小本一過寫時年晚他說據。終而疾無，歲十八近將到活則己自瑞文董
。了問去敢人有沒也再，麼什是竟究用三第那於至”……了愁用不就你用三……用三，士進中用二，人舉中用一？書天用不用“：叨唸在音聲的無若有若個一見聽能還，近附廟破那過路人有，晚夜的高風黑月到每。著鎮符金用，下之基地的廟王龍在埋被子珠黑的凝鬼野隻那但，了毀師禪明慧被然雖書天捲那說，說傳個有還裡縣城，間年曆萬了到
。了事的說傳麼什提敢不再，去回了埋新重罐陶把人請便天二第，來下了滾上床從他得嚇”？的來出我放你讓誰“：說子脖的他著掐頭老的牙獠面青個一到夢，夢噩個了做就他裡夜天當。有沒也麼什，也如空空中罐，看一紙符開揭縣知那。符黃著封口罐，罐陶個一出挖然果，時深尺三到挖果結。看看基地開挖去要非，鼻以之嗤後說傳這說聽，縣知位一了來新縣城來後
。他過見人有沒也再，了去而然飄便，話這完說人道那”。神鬼地天得不怨，的來招己自人是都事多許。神無怕莫心有，鬼有惹莫心無，好得說話俗。噬反要便它，它惹去若你；散會自它，它惹去不你，西東這氣怨。了罷氣怨的年陳團一是過不的頭裡罐陶那，了去胎投化度師禪明慧被就早鬼惡那“：道笑後事故個這說聽，城過路人道的方遊有，年多知不了過又
：詩油打首一了加頭上，看傳裡學縣在，來了抄子冊小本那瑞文董把人有。頭念的獲而勞不種那敢不都，的事故段這道知凡但人書讀的縣城，後以此自
。名功換緣親盡折，城連價卷一書天“
。親是貴最知方，後人舉得中倖僥
。平踏才步一步一，快得走人別羨莫
”。經正做實實踏踏，疚愧無生此要若
。了斂收知便們孫子是於”！壽年十的孃他諭教董想想，意主的道左門旁那打莫“：說常還時孫子訓教人老的縣城今如。理至是卻理道但，詩好麼什得不算雖詩首這
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。求易豈名功，險來從徑捷
。籌賭作緣親把莫，收分一苦辛分一
。丟可不心良，助可雖書邪
。酬福把公天有自，頭回莫事善行但
