玉簫吹徹九重天，宮娥血染廣陵煙。
若問冤魂何處去，運河浪底訴千年。
大業十年七月，汴河兩岸的柳樹被熱浪烤得蔫頭耷腦。劉大江的貨船泊在永濟渠碼頭，船老大正光著膀子啃西瓜。這日午後來了個穿青衫的中年人，手裡捧著個錦盒，說要搭船南下。
去江都？劉大江吐掉西瓜籽，這段水路最近不太平，上月有三條船在徐州地界翻了，都說撞了河神。中年人笑笑，開啟錦盒給劉大江看。盒裡臥著根一尺二寸長的玉簫，通體碧綠，簫身雕著飛天圖案，吹口處有暗紅漬跡，像乾涸的血。
劉大江常年跑船，見過些稀奇物件。他認出那雕工是隋宮樣式，心裡咯噔一下。去年有人在運河裡撈起過隋朝宮人用的金釵，沒過三天那人就瘋了，見人就喊陛下饒命這玩意邪性，劉大江縮回手，客官另尋高明吧。
中年人合上錦盒：三百兩銀子，送到江都即可。他從袖中掏出張銀票，若路上遇見什麼怪事，權當沒看見。到了地方自然有人接應。劉大江盯著銀票，那上頭的數字夠他歇三年。他咬牙收了錢，讓中年人住進船尾艙房。
當夜船過滎陽，劉大江起來解手，聽見船尾傳來簫聲。調子悽婉哀怨，像女子在哭。他躡手躡腳湊到艙房窗邊，只見中年人捧著玉簫吹奏，簫身碧光大盛，映得艙壁上有無數人影晃動，都是梳雙鬟的宮女模樣，彎腰作揖，彷彿對著什麼看不見的君王行禮。
劉大江嚇得尿都縮了回去，連滾帶爬回前艙。天亮後他向中年人問起昨夜簫聲，對方只說：客官聽岔了，是風灌進艙縫的響動。但劉大江注意到中年人臉色比昨日白了幾分，眼下烏青更重了。
船行五日，到徐州地界。這日黃昏江面突然無風起浪，浪頭裡浮出個東西——竟是具女屍，穿著隋朝宮裝，麵皮如生。劉大江正要喊人打撈，中年人已搶先一步，用竹竿將女屍撥近船舷。那女屍忽然睜眼，直勾勾盯著中年人懷裡錦盒，嘴唇翕動：還我玉簫...
中年人面不改色從錦盒裡取出一枚銅錢塞進女屍口中，女屍便緩緩沉了下去。劉大江看得真切，那銅錢是開皇年間的舊物，中間方孔纏著紅線。這一切發生在半盞茶間，船上其他夥計都在前頭忙活，沒人看見。
當夜劉大江不敢睡，躲在前艙甲板上偷看船尾。三更時分，簫聲又起。這次調子不同，急促如馬蹄踏雪。月光下，劉大江看見運河水面浮起數不清的白影，都是宮裝女子，順著簫聲聚攏在船尾。中年人站在艙外，玉簫橫吹，那些白影便魚貫投入簫身，每進去一個，簫上的暗紅漬跡就淡一分。
劉大江數著，足足進去六十三道白影。最後一道格外清晰，是個眉間有痣的宮娥，她不肯入簫，指著中年人說：你騙我，你說帶我回大興的！中年人停下吹奏，冷冷道：大興早已改名長安，隋朝也換了皇帝。你在這水裡泡了二十年，該醒了。宮娥厲聲尖嘯，浪頭猛地拍上甲板，劉大江被澆了個透心涼。
天亮後中年人主動來找劉大江，將玉簫遞給他看。簫身上的暗紅漬跡果然消失了，取而代之的是整根玉簫變得通透瑩潤，內裡似有流雲浮動。你昨夜都看見了，中年人嘆道，這簫是隋煬帝賜給宮人月奴的。大業八年徵高句麗時月奴投水而死，怨氣附在簫上，這些年一直在運河裡作祟。
劉大江接過玉簫，入手冰涼刺骨，卻又有種說不出的熟悉感。他猛然想起一事——前年他曾在汴河救過一個溺水的姑娘，那姑娘醒來後交給他一枚銅錢，說日後有人拿玉簫來，就給他看這錢。那銅錢他隨手塞在褡褳裡，此刻翻出來一看，正是開皇年間的舊物，中間方孔纏著紅線。
中年人看到銅錢，臉色驟變：你是那個船伕？劉大江丈二和尚摸不著頭腦。中年人頹然坐下，道出往事：二十年前他本是隋宮一名侍衛，與宮人月奴私通。煬帝徵高句麗前夜，月奴偷出玉簫要隨他私奔，事敗後月奴被投入運河，他逃出宮廷改名換姓。這些年他尋訪高人學會收魂之術，是要將月奴的散魂聚回玉簫，帶她離開這傷心地。
昨夜那六十二個冤魂是她這些年吞噬的落水之人，中年人指著玉簫，月奴的怨氣太重，散魂不認我，只認當年送她玉簫的煬帝。我千辛萬苦找到能吹出帝王之音的曲子，才聚攏這些魂魄，卻唯獨她本魂不肯入簫。
正說著，船身猛然一震。劉大江跑到船頭，看見前方江面立著個白衣女子，眉間那顆硃砂痣殷紅如血。她赤足踏浪，手中握著一支斷笛，正是昨夜最後那道白影。你找了二十年的替身，她指著中年人，就是他！又指向劉大江，他祖父當年是看押我的禁衛！你們一家都欠我的！
劉大江腦中轟然。他想起來了，祖父臨終前確實說過，曾在隋宮當差，有個宮人投水是他親眼所見。祖父還說那宮人投水前詛咒劉氏子孫世代行水，不得善終。難怪他家三代跑船，父親、大伯都死在河上。
白衣女子張開雙臂，運河掀起巨浪。中年人急吹玉簫，那些被收服的魂魄從簫中湧出，卻不受控制地在半空盤旋，竟向船上眾人撲來。劉大江被一隻白影扼住喉嚨，恍惚間看見二十年前那個夜晚——祖父站在運河邊，一個宮裝女子跪在他面前哀求，祖父卻轉身鎖上了宮門。女子投水前回頭，那眼神怨毒得讓劉大江渾身發抖。
住手！一聲斷喝從天而降。劉大江抬頭，看見個老僧站在船篷頂，月白僧袍無風自動。老僧手捻佛珠，每一顆念珠飛出都化作金色蓮花，將那些白影一一收進去。白衣女子厲嘯著衝向老僧，老僧不躲不閃，張開袈裟將她裹住。
孽障，你殺的那些無辜之人，今日也要你償還。老僧袈裟裡金光刺目，白衣女子的身影漸漸透明。她掙扎著看向中年人，伸出手：你...終究沒來救我...中年人撲通跪倒，玉簫脫手掉進河中。
劉大江不知哪來的力氣，縱身跳入運河去撈玉簫。河水冰涼刺骨，無數隻手從水底伸來拽他。他摸到玉簫的瞬間，簫身裡傳出女子輕柔的嘆息：罷了。那些拽他的手忽然鬆開，劉大江被一股水流託上水面。
等他爬回船上，白衣女子已經消散，只剩一顆硃砂痣浮在半空，緩緩落在老僧掌心。中年人伏地痛哭，老僧嘆道：她本魂已散，這縷執念貧僧帶回寺中供奉。你往後的餘生，便在這運河上渡人吧，度一個冤魂，便減一分罪業。中年人抬頭，淚流滿面，對著老僧重重磕了三個頭。
劉大江渾身的力氣像被抽空，癱在甲板上。懷中那枚銅錢不知何時碎了，銅屑落進運河，泛起一圈圈漣漪。他看見水面下無數白影盤旋，但這次不再猙獰，而是向著東方遙遙跪拜——那裡是洛陽的方向，是大業八年徵高句麗的軍隊出發的地方。
船到江都那天，劉大江把銀票還給了中年人。中年人改換裝束，在碼頭上支了個茶攤，逢人便講運河故事。劉大江繼續跑船，但再不在月夜行船。有人問他為什麼，他就說：水裡有人看著咱們呢，但凡起了壞心，她們就拽你下去。
此後每年七月十五，劉大江都要往運河裡撒紙錢。有一年他看見水面浮起根斷笛，撿起來一瞧，正是那玉簫的碎片。他將其收好，第二年清明在汴河口燒了。火焰裡隱約顯出個女子的面容，眉間硃砂痣一閃而沒。
多年後有個說書人在茶攤聽中年人講完這段往事，編了首詞在江都傳唱：
運河浪打千年恨，玉簫吹散六宮魂。
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