江南水鄉的蘆花蕩鎮，出了件奇事。鎮東頭的“頂好帽莊”掌櫃周老頭，最近總覺得鋪子不對勁。
這天五更天，周老頭摸著黑往竹篾架上掛新做好的瓜皮帽，指尖剛碰到帽簷，就覺一陣風從窗欞縫裡鑽進來，帶著股子桂花糖的甜香。他揉了揉老花眼，藉著月光瞅了瞅——架子上明明該有十二頂帽子，怎麼數來數去只剩十一頂？
“邪門了。”周老頭嘀咕著摸出旱菸杆，剛劃亮火摺子，就見竹篾架最上層晃了晃，一頂藏青色緞面帽“咚”地掉下來，帽頂還沾著片新鮮的蘆葦葉。
這已是本月第三次了。前兩次丟的是頂氈帽和頂草帽，都說不定是被野貓叼走了，可這次丟的緞面帽，針腳裡還留著他特意打的“周”字暗記，總不能是野貓還懂綢緞好壞吧？
周老頭蹲在門檻上吧嗒著旱菸，瞅著對面包子鋪的王寡婦支起蒸籠。白霧裡飄來句：“周老哥，昨兒個見你家鋪子後窗沒關嚴，莫不是招了賊？”
“就我這賣帽子的，除了帽子還是帽子，哪個賊眼瞎了來偷？”周老頭嘴硬，心裡卻打起了鼓。他想起年輕時聽評書說的，山裡精怪愛偷人間物件修煉，難不成……
當天夜裡，周老頭沒睡。他搬了張竹椅守在鋪子中央，桌上擺著頂新做的六合帽，紅絨球在油燈下晃悠悠的，像顆熟透的山楂。三更剛過，屋樑上突然傳來“窸窸窣窣”的響動，接著一團黑影“啪嗒”掉在櫃檯上，揚起的灰嗆得周老頭直咳嗽。
他猛地舉起油燈：“哪個渾蛋在這兒作祟？”
燈光裡站著個尺把高的小玩意兒：青布小褂配燈籠褲，腦袋上卻頂著頂比自己還大的遮陽帽，帽簷壓得低低的，只露出個翹翹的鼻尖，正抱著那頂六合帽啃得歡，紅絨球沾了滿臉口水。
“你……你是個什麼東西？”周老頭手一抖，油燈差點掉地上。
那小玩意兒嚇了一跳，抱著帽子就往樑上躥，慌亂中遮陽帽滑下來，露出顆毛茸茸的腦袋，耳朵尖尖的，像只沒褪毛的小狐狸。它蹲在樑上，眨巴著黑葡萄似的眼睛，含糊不清地說：“帽……帽子好吃……”
周老頭活了六十年，沒見過啃帽子的精怪。他定了定神，發現那小精怪啃的不是布面，而是帽簷上鑲嵌的玳瑁邊。“那是骨頭做的，有什麼好吃的？”他忍不住問。
小精怪從樑上丟下個啃剩的玳瑁渣：“香！比蘆花蕩的野栗子香！”說罷抱著六合帽縮成個毛球，只露出條搖來晃去的尾巴尖。
周老頭突然想起了什麼。去年秋天他去太湖邊收玳瑁，路上撿過只被夾子傷了腿的小狐狸，當時給它裹了塊帽料，餵了把桂花糖，莫非……
“你是去年那隻狐狸？”
毛球僵了僵，慢慢探出頭：“你……你給我糖吃的？”
周老頭樂了，這精怪倒唸舊。他從櫃裡摸出塊桂花糖遞過去：“別啃帽子了，吃這個。”
小精怪“嗖”地跳下來，捧著糖啃得腮幫子鼓鼓的，尾巴在身後繞成個圈。周老頭趁機瞅了瞅它那頂大帽子，發現竟是自己上個月丟的那頂草帽，被改得亂七八糟——帽簷縫了圈蘆葦花，帽頂還插了根野雞毛。
“你偷我帽子做什麼？”
“不是偷，是借！”小精怪梗著脖子，指了指自己的小褂，“你看，我用蘆花換的！”周老頭這才發現，它穿的青布褂子，竟是用自己鋪子裡廢棄的邊角料拼的，針腳歪歪扭扭，卻透著股認真勁兒。
自那以後，頂好帽莊就多了個“活招牌”。小精怪白天縮在樑上睡覺，夜裡就蹦下來幫周老頭整理線頭，有時還會叼來些稀罕玩意兒——比如沾著露水的野蘭花，或是閃著光的河蚌殼，央求周老頭給它的帽子“添點新花樣”。
鎮上漸漸有了傳言，說周老頭的帽子戴了能逢凶化吉。王寡婦家的小兒子戴了頂他做的虎頭帽，摔進泥溝裡竟沒蹭破油皮；碼頭扛活的李大個子戴了頂遮陽帽，頂著火日頭幹了一天活，竟沒中暑。
這天，縣裡的張老爺派人來定做壽帽。張老爺是出了名的挑剔，前兩年換了三個帽匠，都嫌人家手藝糙。周老頭琢磨著用雲錦做面，再鑲上珍珠，正愁珍珠不好找，就見小精怪從樑上丟下來個小布包，開啟一看，竟是幾十顆圓潤的珍珠，每顆都泛著柔和的光。
“這哪來的？”周老頭驚得合不攏嘴。
小精怪得意地晃晃尾巴：“蘆葦蕩深處撿的，蚌殼裡藏著的！”
壽帽做好那天，張老爺親自來取。他捧著帽子左看右看，突然指著帽頂的珍珠說：“周掌櫃，你這珍珠是南海珠吧？我去年在京城見過，一顆就值十兩銀子！”
周老頭心裡咯噔一下，剛想解釋，就見小精怪不知從哪兒躥出來，蹲在張老爺的帽簷上，衝他做了個鬼臉。張老爺嚇了一跳，帽子掉在地上，滾出顆珍珠來。
“這……這是什麼？”張老爺指著小精怪，聲音都抖了。
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