剛伺候寶玉歇下，便有老太太屋裡的小丫頭來傳，說叫我們幾個有頭臉的丫頭也過去。我忙整理了下衣裳，隨她往賈母上房去。
還未進門，已聽得裡頭笑語喧闐。
打起簾子，只見滿屋子烏壓壓的人，老太太歪在榻上，滿面紅光，薛姨媽對坐，邢王二夫人坐在門前椅上，姑娘們並寶玉都簇擁在炕上、榻前。
地下站滿了人，連賴嬤嬤等幾位年高有體面的老嬤嬤也都賜了坐。鳳姐兒、尤大奶奶等年輕主子反倒站著。
我悄步挪到鴛鴦身邊站定，聽老太太興致勃勃地說那“湊份子”的新鮮主意。
眾人無不湊趣，歡聲應和。老太太先出了二十兩，薛姨媽跟著，邢王二夫人便自降一等，出了十六兩。輪到尤氏和珠大奶奶，又矮一等，說要出十二兩。
老太太便道要替李紈出這錢，說是“寡婦失業”的可憐。鳳姐兒立刻笑著攔了，話裡像抹了蜜，又帶著刺：“老太太別高興，且算一算帳再攬事……過後兒又說都是為鳳丫頭花了錢，使個巧法子，哄著我拿出三四倍子來暗裡補上，我還做夢呢！”
滿屋子人都笑起來。我瞧見王夫人嘴角彎著，眼裡的笑意卻淡淡的。
鳳姐兒這話，明著是玩笑，暗裡何嘗不是點醒老太太，莫要輕易許下承諾，回頭又心疼，倒叫底下人難做。她這般伶俐，既全了場面，又堵了日後可能有的埋怨，更顯得自己體貼，攬下替李紈出錢的事。
果然，賈母聽了越發受用，連聲贊她。鳳姐兒卻不罷休，又笑著道：“只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了。”她眼波流轉，掃過兩位夫人，“老祖宗只把他姐兒兩個交給兩位太太，一位佔一個，派多派少，每位替出一份就是了。”
我心下一動。寶姑娘是姨太太家的，林姑娘才是正經外孫女，鳳姐兒這話，輕輕巧巧就把兩位姑娘都算作了“自己人”，讓兩位太太替她們出錢，既添了份子，更全了老太太的體面，顯得一家子親熱。果然，賈母聽了大悅，直誇鳳姐兒向著她。
賴嬤嬤站起來笑罵鳳姐兒“倒向著別人”，“兒媳婦成了陌路人”，引得眾人大笑。我卻瞧見邢夫人臉上那笑，略略僵了一瞬。王夫人倒是依舊端和，只端起茶盞，輕輕吹了吹沫子。
接下來定底下人的份子。老太太對著賴嬤嬤幾個笑道：“我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。”這話聽著是玩笑，卻透著不容置疑的威嚴。幾位老嬤嬤忙不迭地應了。
說到姑娘們，老太太道：“不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”旋即，她目光轉向我們這邊，叫了鴛鴦，又點了我、平兒、彩霞等幾個的名，讓我們也湊一份。
鴛鴦帶著我們上前。老太太特意問平兒：“你難道不替你主子做生日？還入在這裡頭？”平兒忙笑回：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這才是好孩子。”
我心裡正盤算著出多少，卻聽老太太似不經意地點了我的名：“襲人如今月例也提了，便出一兩吧。”
我心頭猛地一跳，連忙垂首應“是”，感覺有幾道目光若有似無地掃過我身上。這事原是太太私下裡的恩典，並未張揚，老太太此刻當眾點出，是隨口一提，還是……我不敢深想，只覺臉上微微發熱。
鳳姐兒又笑著提起政老爺的兩位姨奶奶，說莫要“小看了他們”。賈母便命人去問。尤氏在一旁悄聲罵鳳姐“沒足厭”，拉上“兩個苦瓠子”。鳳姐兒卻悄回：“有了錢也是白填還別人，不如拘了來咱們樂。”
最終湊了一百五十兩有零。賈母交代尤氏操辦，定要讓鳳姐“受用一日”。尤氏恭敬答應著。
眾人漸漸散了。我隨人群退出，走到廊下，夜風一吹，才覺出掌心有些汗溼。
回頭望一眼依舊熱鬧的屋內，燈火通明，映著老太太慈祥的笑臉、鳳姐兒八面玲瓏的神情、太太們端莊溫婉的儀態。
方才那其樂融融、歡聲笑語底下，是多少心思的暗流湧動？老太太那句關於我月例的話，像一顆小石子投入平靜的湖面，漣漪無聲盪開，不知會波及何處。
鴛鴦從後面趕上我，輕輕碰了碰我的胳膊，低笑道：“發什麼呆呢？如今你也是出一兩銀子的人了，快回去取來，我明日一併收齊了。”
我勉強笑了笑，與她一同走入夜色中。這府裡的日子，真真是步步皆要留心，一句隨口的話，或許都藏著看不見的機鋒。
自那日湊份子後，園子裡便為鳳姐兒的生日忙亂起來。尤氏雖領了老太太的命，到底不比鳳姐兒殺伐決斷，諸多事務仍不免要悄悄去問鳳姐的主意。
鳳姐兒面上撒手，實則哪真能放心？不過強撐著精神，夜裡肋下疼得愈發密了，只得揹著人，叫平兒悄悄兒地多添一劑安神止痛的藥丸服下。
這日午後，我正看著小丫頭們晾曬寶玉的秋衣，忽見周瑞家的笑嘻嘻走來，手裡捧著個錦匣。
“襲人姑娘，太太叫送這個給你。”她開啟匣子，裡頭是一對成色極好的翡翠耳墜，並一支赤金點翠的簪子。“太太說，前兒老太太跟前提了月例的事，賞你這個，叫你平日穿戴起來，也體面些。”
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