這日晌午，日頭正好，我正倚在廊下看著小丫頭們挑揀桂花，預備做茶。
卻見尤大奶奶從鳳姐院裡出來，臉上似笑非笑的，身後跟著的銀蝶兒手裡捧著個沉甸甸的包袱。
尤氏一眼瞧見我，便招手道：“襲人，你來得正好。我且問你，你們二奶奶近日可是越發精乖了？連老太太、太太們的銀子都攬在手裡發派，倒叫我這跑腿的沾不著油腥兒。”
她話裡帶著笑，像是打趣，那眼神卻在我臉上細細刮過，探詢著什麼。
我忙賠笑道：“大奶奶說笑了。我們二奶奶不過是仗著老太太、太太疼信，胡亂張羅罷了。哪及得上大奶奶您寬厚省心。”
尤氏嗤笑一聲，也不進屋，就在廊下的石凳上坐了，命銀蝶兒開啟那包袱，露出裡頭一封封的銀子。
“你是個明白人，我也不瞞你。方才我去你二奶奶那兒取湊份子的銀子，她封得倒整齊。可我一點驗，偏偏短了珠大奶奶那一份兒。”
她拈起一塊碎銀在手裡掂量，陽光照得銀光刺眼，“我問她，她倒說‘短一分兒也罷了，等不夠了再添’。你聽聽，這叫什麼話？昨日在老太太跟前充闊攬事的是她，今日剋扣寡婦嫂子份子錢的也是她。”
我心頭一緊，垂眼道：“許是二奶奶事忙，一時疏忽了也未可知。”
“疏忽？”尤氏唇角一彎，似嘲非嘲，“她王熙鳳的算盤，幾時錯過一個子兒？”說著，她忽又揚聲喚住正從屋裡出來的平兒：“平兒，你來！”
平兒忙過來。尤氏從包袱裡揀出一個小封兒，塞到平兒手裡：“這是你的二兩，拿回去。沒的叫你們貼補了還落不是。”
平兒推辭道：“奶奶這是做什麼，使不得……”
尤氏按住她的手，聲音放軟了些，卻字字清晰：“只許你主子作弊，就不許我作個情兒？收著罷。我知道你們的難處，月錢銀子雖比別的丫頭多些，可上下打點，貼補哥兒姐兒的零碎，哪一樣不要錢？何苦來填這沒影子的窟窿。”
平兒看了我一眼，面露難色，終究還是收了，低聲道：“謝大奶奶體恤。”
尤氏這才滿意，又嘆道：“我看著你主子這麼細緻，弄這些錢哪裡使去！難道明兒還帶了棺材裡使去不成？”這話說得刻薄，她臉上卻依舊掛著溫和的笑，彷彿只是句尋常玩笑。
她又坐了片刻，閒話幾句，方起身往賈母處去。臨走前，又似想起什麼，回頭對我道：“襲人，你如今也是拿二兩月例的人了，不同往日。凡事……自己心裡要有桿秤才好。”
她目光意味深長，在我腕上那隻太太新賞的鐲子上停留了一瞬，才扶著銀蝶兒去了。
我站在原地，秋陽暖融融地照著，卻覺得背上有點發涼。尤氏方才那番話，句句聽著是體恤下人，抱怨鳳姐，實則哪一句不是說給旁人聽？
她輕易地將平兒和我的份子錢都還了，又點了李紈那份，明著是憐貧惜老，暗裡豈非在收買人心，更襯出鳳姐的刻薄貪吝？
平兒走過來，低聲嘆道：“這位大奶奶，如今是越發不肯省事了。”
我望著尤氏遠去的背影，輕聲道：“樹大分杈，也是常理。只怕日後……更不安生了。”
平兒默然，半晌才道：“咱們只謹守本分罷。”說著，自去忙了。
我卻久久站著。這深宅大院裡的日子，真像這秋日的天，看著晴朗明淨，誰知哪片雲彩後頭就藏著雷雨呢。尤氏今日這番“作情兒”，撒出去的幾分銀子，他日怕是都要從別處找補回來。而鳳姐的強勢與算計，終究是逼得一些人，漸漸離心了。
秋意漸深，連廊下的菊花也顯出了幾分憔悴顏色。自那日尤大奶奶來過後，園子裡瞧著依舊太平，我卻隱隱覺出些不同來。
先是發放月錢的日子遲了兩日。往時鳳姐兒手裡再緊，這項是從不延誤的。
小丫頭們私下嘀咕，管事媳婦們臉上也多了幾分焦躁。最終還是平兒拿著對牌，親自去銀庫支了來發放。
