有人問起，平兒只笑道：“二奶奶這兩日身上不爽利，略耽擱了，大家體諒些。” 可那笑容底下，分明藏著難以言說的疲憊。
我因去給王夫人回話，恰聽見周瑞家的在裡頭低聲回稟：“……那邊大奶奶倒是大方，前兒看庫房的張材家的孩子病了，悄沒聲就賞了五兩銀子，還請了大夫。如今底下人沒有不念她好的。”
王夫人默了片刻，只淡淡道：“珍哥兒媳婦是個仁厚的。”便不再言語。我垂下眼，悄步退了出去。尤氏這“仁厚”名聲，竟是這般一點點散播開的。
鳳姐兒似乎也聽到了風聲，病略好些便強撐著起來理事。那日召集管家媳婦們對賬，我恰好去送東西去，在廊下聽見裡頭聲音。
鳳姐兒聲音不高，卻帶著冰碴子：“……不過遲了兩日發放，就有人坐不住了？四處鑽營，尋那‘仁厚’的主子去？既如此有門路，明日便不必在我這裡領差事了！”
屋內鴉雀無聲。半晌，才聽林之孝家的賠笑道：“奶奶息怒。底下人眼皮子淺，不懂規矩，奶奶何必動氣。如今府裡事務繁雜，全仗奶奶支撐呢。”
鳳姐兒冷笑一聲：“支撐？我瞧著我這‘刻薄’主子，也支撐不了幾日了。倒不如請那寬厚省事的來，大家自在！”
這話便說得重了。裡頭再無人敢接話。我忙退開，心下暗驚。鳳姐兒往日雖也厲害，卻從不曾這般當眾說出如此負氣的話來。可見尤氏的舉動，是真正觸到了她的痛處。
又過兩日，寶玉忽然問我：“襲人，你可知璉二哥哥因何又捱了大老爺的訓？”
我詫異道：“並不曾聽說。”
寶玉蹙眉道：“方才聽茗煙說，彷彿是為了一樁放利錢銀子的事，不知怎的漏了風聲，叫老爺知道了。璉二哥哥氣得跳腳，說必是家裡出了內鬼。”
我手裡正捧著的茶盞微微一晃，險些灑了水。放利錢銀子的事……鳳姐兒插手最深，璉二爺不過是經手。這事做得隱秘，怎會無故漏到老爺耳中去？除非……是有人刻意遞了話。
我想起尤氏那日來時，似笑非笑提起“弄這些錢哪裡使去”的神情，背上驀地升起一股寒意。
這日夜裡，風雨大作。我因惦記著寶玉明日要添的厚衣裳，開了箱籠檢點。忽聽院門外有壓低的爭執聲，夾雜在風雨裡，聽不真切。我疑心是哪個小丫頭躲懶吵架，便擎了盞燈，悄悄走到廊下。
卻見角門邊，兩個披著斗篷的人影捱得極近。一個是來旺媳婦，鳳姐兒的陪房心腹；另一個……身形卻像是尤氏院裡管漿洗的婆子！
那婆子聲音急促：“……奶奶放心，話已遞到了，老爺發了好大脾氣……”
來旺媳婦急道：“噤聲！你不要命了！二奶奶如今正查這事……”
那婆子道：“查？從何查起？那邊大奶奶做事極是乾淨，賞錢都是走的明路，說是恤老憐貧。”
她忽然低呼一聲，似是來旺媳婦掐了她一把。兩人倏地分開，警惕地四下張望。我忙吹熄了燈，縮身藏在廊柱後，心跳如擂鼓。
風雨聲掩蓋了她們的腳步聲，很快院外又歸於沉寂。我扶著冰涼的柱子，只覺得手腳都是軟的。
方才那零星幾句話，拼湊起來，竟是一個駭人的真相——竟是尤氏，在暗中給鳳姐兒使絆子！那“仁厚”的麵皮底下，藏著如此機心！
回到屋裡，我再也無心整理衣裳。外頭秋風秋雨愁煞人，敲得窗欞砰砰作響。這深宅大院，往日只覺富貴風流，如今看來，竟是一口滾沸的油鍋，每個人都在裡頭掙扎，表面還要維持著體面笑容。
鳳姐兒的強撐，尤氏的暗算，太太們的默許，下人們的搖擺……這一切像一張無形的網，漸漸收緊。
而我最憂心的，是寶玉。他至今仍浸在他的詩詞女兒世界裡，絲毫不知這府裡的樑柱，已叫這些暗地裡的蛀蟲，啃噬得發了空響。
風雨更急了，彷彿要將這錦繡叢中的齷齪與不堪，沖刷出些許痕跡來。
