八月裡的日頭還毒著，可嘉蔭堂裡四面的冰盆散著白氣，竟有些陰陰的涼。我捧著新沏的老君眉站在屏風後頭，看見南安太妃放下第四道菜的銀箸，用杏黃帕子輕輕按了按嘴角——這是要說話的架勢了。
果然，太妃抬眼笑問：“怎麼不見府上的寶哥兒？”
滿座的誥命夫人都停了箸，目光聚過來。我手裡茶盤微微一沉，聽見賈母從容的聲音從屏風那頭傳來：“今日幾處廟裡念‘保安延壽經’，他跪經去了。”
這話答得滴水不漏。太妃點點頭，又問起姑娘們。賈母的聲音裡添了三分無奈七分疼愛：“他們姊妹病的病，弱的弱，見人靦腆，所以叫他們給我看屋子去了。”頓了頓，像是忽然想起，“倒是小戲子傳了一班，在那邊廳上陪著他姨娘家姊妹們也看戲呢。”
我悄悄從屏風縫隙里望出去，看見太妃臉上的笑深了些：“既這樣，叫人請來。我也久聞府上幾位姑娘才貌雙全，今日既來了，豈有不見之理？”
堂內靜了一瞬。我看見賈母扶著椅背的手指微微收緊，面上卻笑得更慈和了，回頭對鳳姐道：“去把史、薛、林帶來，再只叫你三妹妹陪著來罷。”
鳳姐應聲去了，石榴紅的裙角在門檻上一閃就不見了。我趁著換茶水的工夫退出來，在穿堂裡遇見她匆匆的背影，那步子邁得又急又穩，像戲臺上踩著鑼鼓點的旦角。
那邊廳上倒是熱鬧。寶玉已經跪經回來了，正剝著荔枝和姊妹們說笑。見鳳姐來，都起身。我站在廊下陰影裡，看鳳姐傳了話，寶釵第一個放下荔枝——那荔枝才剝了一半，瑩白的果肉露著，她取帕子擦了手，動作一絲不亂。
黛玉輕輕咳嗽兩聲，雪雁忙遞過茶去。探春理了理衣裳下襬，湘雲最爽利，拉著寶琴的手就說：“走罷走罷，別讓太妃等急了。”
我跟在她們身後往嘉蔭堂去。午後的日頭白花花地照著石子路，五位姑娘走成一排，衣裳顏色深淺不一，像一溜開在暑氣裡的花。寶釵的藕荷，黛玉的月白，探春的石青，湘雲的蜜合，寶琴的杏子紅——走到日頭底下，那杏子紅豔得晃眼。
到了堂前，小丫頭打起簾子。五人依次進去，我捧著茶盤跟在後頭，立在角落的冰盆旁。涼氣一陣陣漫上來，可堂內卻忽然熱了——那些誥命夫人們的目光像許多盞燈，把姑娘們從頭到腳照了一遍。
“給太妃請安。”聲音齊齊的，卻各有各的韻致。
南安太妃笑了，那笑聲裡有種稱斤論兩的意味。她一手拉著探春，一手拉著寶釵，問年紀，誇模樣，眼睛卻在兩人臉上細細地掃。探春挺直了背，寶釵微微垂著眼，都得體得很。
然後太妃鬆了手，去拉黛玉和寶琴。黛玉今日穿著月白繡綠萼梅的衫子，領口袖邊都鑲著淡青牙子，襯得臉越發白。太妃拉著她的手，拇指在她手背上輕輕摩挲了一下——我看得真切，心裡咯噔一聲。
“這孩子的手這樣涼。”太妃說。
黛玉輕聲答：“自幼如此。”
太妃又看寶琴，誇她生得喜慶。最後笑道：“都是好的，不知叫我誇那一個的是。”
這時早有丫鬟捧了禮盤來。兩個描金黑漆盤，一個盛著金玉戒指，一個盛著腕香珠。太妃笑道：“一點小東西，你姊妹們別笑話，留著賞丫頭們罷。”
五人拜謝。北靜王妃也送了禮，是五柄泥金摺扇，展開來各畫著不同的花——牡丹、海棠、芙蓉、桂花、梅花。我瞧見黛玉接過的那柄是梅花，瘦瘦的幾枝，開著淡紅的花。
吃了茶，賈母領著逛園子。我跟在後面捧著茶具，看見夫人們邊走邊低聲說話，眼神總往姑娘們身上瞟。錦鄉侯誥命對臨昌伯誥命說：“那個穿月白的，怕是身上不大好..….”
話沒說完，黛玉忽然咳嗽起來。寶釵在她身側，很自然地遞過自己的帕子。黛玉接了，掩著口，咳得肩頭輕顫。
逛了一刻鐘，賈母又讓入席。可南安太妃卻說身上不快，要告辭了。這話說得客氣，可誰都聽得出是託詞。賈母也不強留，送至園門。
看著太妃的轎子遠去，賈母臉上的笑像退潮般慢慢淡了。北靜王妃略坐了坐也告辭，其他夫人見狀，紛紛找藉口離去。方才還熱鬧的嘉蔭堂，轉眼就空了。
我收拾茶具時，看見那五柄摺扇還放在案上。黛玉那柄梅花扇子半開著，露出題的一句詩：“月明林下美人來”。墨跡新得很，想是才題上去的。
從嘉蔭堂出來，日頭偏西了。園子裡的彩燈還沒點，在暮色裡顯得灰撲撲的。我往瀟湘館去送扇子，走到沁芳橋，看見黛玉獨自站在橋上，望著水面出神。
“姑娘怎麼在這裡？仔細風大。”我把扇子遞過去。
黛玉接過，卻不看，只輕聲道：“襲人，你今日也在堂上吧？”
“在的。”
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