且說那夜趙姨娘院裡一聲響動，原是外間窗屜不曾扣好，脫了屈戌吊了下來。虛驚一場後，趙姨娘罵了小丫頭幾句，自己帶著人重新上好窗屜，這才回屋打發賈政安歇。這些事本與怡紅院不相干，誰承想竟牽連出一場風波來。
那時辰，寶玉才睡下不久，我們幾個丫鬟正欲散去安歇，忽聽院門被輕輕叩響。守夜的張嬤嬤嘟囔著起身去開，不一會兒領進一個人來。我抬眼一看，竟是趙姨娘房裡的丫鬟小鵲，神色慌張，額上還帶著細汗。
“這早晚跑來做什麼？”晴雯正解開發辮，見狀停了手問道。
小鵲也不答話，徑直往內室去。我們幾個忙跟進去，只見她已經走到寶玉床前。寶玉其實並未睡熟，聽見動靜已睜開眼，見狀便要起身。
“好哥哥，先別起。”小鵲壓低了聲音，卻掩不住語氣裡的急切，“我來告訴你一個信兒。方才我們奶奶在老爺跟前說了話，提到你屋裡已經放了人……具體說了什麼我也聽不真切，只聽見‘寶玉’‘二年’這些字眼。老爺似乎不知情，追問是誰給的。你仔細明兒老爺問你話。”
她一口氣說完，轉身就要走。我忙上前留她：“大老遠跑來，吃口茶再走吧。”
“不了，怕關了門。”小鵲擺擺手，匆匆去了，像一陣風似的。
屋裡霎時靜下來。燭光在紗帳上投下晃動的影子，映得寶玉的臉色忽明忽暗。我見他呆呆坐在床上，嘴唇微微發白，便知這事不簡單。
“這……這可如何是好？”寶玉喃喃道，忽然一把掀開被子，“快，把我的書拿來。”
晴雯在一旁急道：“這都什麼時辰了，還看什麼書？明日再說吧。”
“你懂什麼！”寶玉難得對她厲聲，“父親若問起功課，我拿什麼應對？”他說著已披衣下床，趿著鞋就往書案去。
我忙點了兩盞燈，一左一右放在案上。麝月悄悄拉我到一旁，低聲道：“趙姨娘這是唱的哪一齣？好端端的提這個做什麼？”
我搖搖頭，心裡卻隱約猜到幾分。白日里彩霞的事，趙姨娘沒能說成，怕是心裡不痛快，便要在別處尋個由頭。只是苦了寶玉，平白受這一場驚嚇。
再看寶玉時，他已攤開一本書，眼睛盯著字，手指卻在發抖。我斟了杯熱茶遞過去，輕聲道：“二爺先定定神。老爺便是問，也不過是尋常功課，不至於為難。”
寶玉接過茶卻不喝，只苦笑道：“你哪裡知道。這些日子我何曾正經讀過書？詩社倒聚了幾回，那些經史子集，早拋到腦後去了。”他翻著書頁，越翻越快，“‘學’‘庸’‘二論’尚可勉強，孟子已有一半夾生，五經裡頭只《詩經》因常作詩還熟悉些。至於古文、時文……”他長嘆一聲，將書闔上，“這是要我的命了。”
我見他這般，心裡著實不忍。這些年來，老爺對寶玉的功課盯得時緊時鬆，偏寶玉最厭這些科舉文章，每每應付了事。如今臨時抱佛腳，哪裡來得及？
晴雯性子急，在旁道：“既如此，揀要緊的溫習些便是。老爺明日未必真問，便是問，也不一定問這些。”
“你懂什麼！”寶玉第二次說這話，語氣卻軟了許多，“父親若要問，定是挑我最生疏的問。”他重新開啟書，強迫自己去看，可不過片刻，又煩躁地推開，“這些勞什子，讀了何用！”
我知他脾氣，此時勸也無用，便悄聲吩咐麝月：“去小廚房看看，可有安神的湯水，溫一碗來。”又對秋紋道，“把熏籠挪近些，夜裡涼了。”
安排妥當，我才在寶玉對面坐下，拿起他剛丟開的《孟子》，輕聲道：“二爺若信得過我，我陪二爺溫習。我雖不懂深意，幫著提個句讀還是能的。”
寶玉抬眼看看我，眼神複雜，半晌點了點頭。
於是這般，夜深人靜時，怡紅院裡卻亮著燈。我一句句念，寶玉跟著背。起初他還心神不寧，時常出錯，背到“天將降大任於斯人也”那段時，竟卡住了。
“必先苦其心志，勞其筋骨……”我輕聲提醒。
“餓其體膚，空乏其身。”寶玉接上，背完後卻苦笑道，“這話倒應景。我這會子真是心志苦，筋骨勞了。”
窗外秋風颯颯，吹得窗紙嘩嘩作響。我抬眼望去，只見院中那株老桂樹的影子在月光下搖曳，忽然想起彩霞。此刻她是否也睡不著？是否也在為明日的命運憂心？
“襲人？”寶玉喚我，“怎麼不念了？”
我忙收回心神，繼續往下念。可心裡那根弦卻始終繃著——一面是寶玉明日的難關，一面是彩霞終身的困境，這兩件事像兩塊石頭，壓得人喘不過氣。
約莫過了子時，寶玉已是哈欠連連。我勸道：“二爺歇會兒吧，離天亮還有兩個時辰，略睡一睡養養神也是好的。”
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