凸碧山莊裡，暖意融融。羊角燈的光暈染在每個人臉上，驅散了山間的秋寒。我立在寶玉身後半步處，目光掃過廳內陳設——桌椅都是圓的，取團圓之意，在月光下泛著暗紅的光澤。
賈母在上首坐了，左右兩排依次是老爺少爺們。左首賈赦、賈珍、賈璉、賈蓉，右首賈政、寶玉、賈環、賈蘭，團團圍坐。可桌子太大，人坐下後竟還有一半空著。
賈母環視一週，笑道：“常日倒還不覺人少，今日看來，咱們人也甚少，算不得甚麼。”她頓了頓，眼中閃過一絲悵惘，“想當年過的日子，到今夜男女三四十個，何等熱鬧。”
王夫人溫聲接話：“老太太說的是。只是如今孩子們都有父母在堂，中秋佳節，總要回家團聚的。”
“正是這個理。”賈母點點頭，忽又展顏，“既如此，叫女孩們來坐這邊吧。”
話音落，早有丫鬟往屏風後傳話。不多時，迎春、探春、惜春三個從內間出來，衣裳在燈下泛著柔和的光澤。迎春穿一件藕荷色縷金百蝶穿花襖，探春是海棠紅繡折枝梅的，惜春最素，月白緞子裙，只在襟口繡了幾朵淡紫的丁香。
賈璉、寶玉等忙起身讓座。待姊妹們坐定了，爺們才在下首依次坐下。我悄悄打量——迎春垂著眼，手指無意識地絞著帕子；探春腰背挺直，目光明亮；惜春卻有些神遊天外，眼神落在窗外的月亮上，半晌不轉。
座位安排停當，賈母興致愈發高了：“取一枝桂花來，咱們擊鼓傳花。”
一個媳婦捧著個青瓷瓶進來，瓶裡插著新折的桂枝，金黃花蕊在綠葉間星星點點，香氣霎時瀰漫開來。又有婆子抬來一面紅漆小鼓，在屏風後頭安置了。
賈母笑道：“老規矩，花在誰手，飲酒一杯，再說個笑話。”說著看向眾人，“我這老太婆先起個頭吧。”
鼓聲咚咚響起，不疾不徐。那枝桂花從賈母手中傳起，次第經過賈赦、賈珍、賈璉……每傳到一人，席上便是一陣輕笑。我站在寶玉身後，能感到他背脊微微繃緊——二爺最怕這些場合，尤其老爺在座時。
花傳到賈政手中時，鼓聲恰然而止。
滿座靜了一瞬。我偷眼看去，賈政端著那枝桂花，神色有些尷尬。眾姊妹弟兄互相遞著眼色，探春用帕子掩著嘴，肩膀輕輕聳動；寶玉垂著頭，卻從我的角度，能看見他嘴角也彎著——老爺說笑話，這可是破天荒頭一遭。
賈母笑得眼角的皺紋都深了：“若說的不笑了，還要罰。”
賈政無奈，只得飲了杯中酒，清了清嗓子：“只得一個，說來不笑，也只好受罰了。”他頓了頓，“一家子一個人，最怕老婆的——”
才說這一句，席上已笑開了。不為笑話本身，單是賈政板著臉說這等家常閒話的模樣，就夠稀罕了。賈母笑得前仰後合：“這必是好的！”
賈政見母親高興，神色鬆了些，繼續道：“這個怕老婆的人從不敢多走一步。偏是那日是八月十五，到街上買東西，便遇見了幾個朋友，死活拉到家裡去吃酒。不想吃醉了，便在朋友家睡著了，第二日才醒，後悔不及，只得來家賠罪。”
眾人漸漸靜下來聽。燭火噼啪輕響，窗外秋風穿過竹林的沙沙聲隱約可聞。
“他老婆正洗腳，”賈政說到這裡，語氣仍是端正的，可內容卻讓幾個年輕爺們憋紅了臉，“說：‘既是這樣，你替我舚舚就饒你。’”
“舚”字一齣，賈赦噗嗤一聲，酒都噴了出來。賈璉忙低頭掩飾笑意，肩膀卻抖得厲害。屏風後頭傳來女眷們細碎的輕呼，接著是壓抑的笑聲。
賈政面不改色，接著道：“這男人只得給他舚，未免噁心要吐。他老婆便惱了，要打，說：‘你這樣輕狂。’嚇得他男人忙跪下求說：‘並不是奶奶的腳髒，只因昨晚吃多了黃酒，又吃了幾塊月餅餡子，所以今日有些作酸呢。’”
滿堂轟然。
賈母笑得眼淚都出來了，鴛鴦忙遞上帕子。王夫人以袖掩面，肩頭輕顫。薛姨媽指著賈政：“虧你想得出來！”連最端莊的寶釵也在屏風後笑出了聲。
賈政自己倒不好意思起來，忙斟了杯酒敬賈母：“母親多吃一杯。”
賈母接過酒杯，仍是笑：“既這樣，快叫人取燒酒來，別叫你們受累。”這話又引得一陣笑。燒酒烈，可比黃酒更“作酸”呢。
氣氛徹底活絡了。鼓聲再起時，人人臉上都帶著輕鬆的笑意。桂花在手中傳遞，燭影在人臉上搖曳。我留心看著寶玉——輪到二爺時，他總會不自覺地加快動作，生怕花停在自己手裡。
可偏偏怕什麼來什麼。
鼓聲兩轉，當那枝帶著清香的桂花傳到寶玉手中時，咚的一聲，鼓停了。
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