韓暨見狀，連忙出列折中：“主公，暨以為不必即刻應允，亦不必斷然回絕。許褚願開議和條款，便是有意停戰。不如暫且拖延，熬至開春，再觀局勢變局。”
劉先立刻反駁：“拖延？我荊州拖得起嗎？寒冬每過一日，荊南局勢便惡化一分，待開春之時，只怕長沙的劉磐、文聘大軍早喪於江東之手！”
韓暨語塞，默然退下。
“冬三月，正是枯水期，江東大船難以北渡，這是實情。”
一個沙啞的聲音從班末響起，眾人看去，卻是素來寡言的和洽。
他慢慢道，“但始宗所言更是實情——長沙之圍，一日不可等。冬三月，餓也能餓死劉磐。拖，是坐以待斃；和，是飲鴆止渴。此事，別無他解。”
“主公，”傅巽躬身一禮，聲線沉穩如老吏斷案，“巽觀此四條，前二乃‘名’，後二乃‘實’。許褚所求者，不過‘名’上壓主一頭。而主公所守者，當在‘實’。虛實之間，大有文章可做。長沙之約，可許其名，暫緩其實；江夏駐軍，可允其數，限其汛期。讓出去的，是虛名；攥住的，是根本。”
劉表沉默了很久。
堂中落針可聞，只有他指節敲擊案面的“篤篤”聲，一下下敲在眾人心上。
“第一條……”他開口，聲音乾澀，“長沙……可許其‘共治’之名，權當權宜。第二條，謝罪文書，本座親筆；至於蔡家婚約……”他頓住，目光掃過堂下，彷彿能看到蔡瑁那張泥汙滿面的臉，嘴角泛起一絲誰也讀不懂的苦澀，“德珪為國分憂，他當明白其中分量。”
他將“蔡家婚約”四個字，說得極輕，輕到彷彿只是在說一件無關緊要的家事。
但在場之人都聽出了那輕描淡寫下的雷霆萬鈞——這是荊州牧的意志，是無可違逆的“大局”。
“至於後兩條，”
劉表聲音陡然拔高，一掌按在案角，“駐軍、疆土，寸步不讓！南郡是我荊州之根本，豈容許褚屯兵窺視？”
劉表抬眼環視滿堂，沉聲發問：“何人願再赴江夏，與許褚細談議和？”
大堂瞬時鴉雀無聲，文武紛紛垂首，無人願接這樁苦差。
劉表的目光從蒯良臉上移到韓嵩臉上，再移到傅巽臉上，所過之處，人人低眉垂目，如避蛇蠍。
最終，他的目光落在瞭如石雕般的伊籍身上，然後嘆了口氣：“都退下吧。”
簡簡單單一句話，卻讓滿堂文武都鬆了口氣。
而蒯良垂下眼簾時，誰也沒注意到他眼底深處，那一閃而過的、近乎悲憫的冷光。
他比誰都清楚，這場議和，不過是荊州在懸崖邊上，打的最後一個踉蹌的趔趄。
堂中最後一盞牛油燈也被撤去，偌大的州牧府陷入沉沉夜色。
文武的腳步聲在廊下漸遠，直至徹底消失。劉表仍端坐主位未動，對著滿室黑暗，忽然開口：“讓張允來見我。”侍從應聲而去。
片刻後，一個瘦長的影子被引入書房。張允跪地俯首，額上沁出細密的冷汗。他是劉表外甥，是此戰水師唯一被俘虜的高層將領——也是唯一近距離聽過江東軍卒私下言談的人。
劉表凝視著他，那目光不似在看一個外甥，更像在審一件器物的成色。
他沉默了很久，久到張允的膝蓋開始發麻，才緩緩開口：“你當日身在帥船，蔡瑁的旗號是什麼時候亂的？火船來時，他下了哪些軍令？退向哪裡？”
張允喉頭滾動，一一作答。答到第二問時，語速已明顯變慢。
