劉先站了出來，聲音不高，但很硬。
曹操此人，狼子野心，比許褚更難對付。引他入南陽，今日他是協防，明日他就是主人。主公若開了這個口子，荊州北門就永遠關不上了。
他轉向韓嵩：“德高，你讓主公向曹操借兵——可想過借了之後，怎麼送回去？”
韓嵩張了一下嘴，沒有反駁。他看著劉先，像是想說什麼，又把話嚥了回去。
劉先見韓嵩不說話了，自己往前站了一步：主公，結盟劉備，才是正路。劉備乃漢室宗親，素有大志。他雖然與許褚結盟，但那是北方立足的需要。主公與他是宗親一脈——他若坐視荊州被許褚吞併，天下漢室宗親會怎麼看他？”
劉表坐在主位上，眉頭微微皺起。
劉備這個人，他聽說過，也派人打探過——是不是漢室宗親不清楚，但確實在徐州立住了腳。但他跟許褚的關係，劉表拿不準。一個跟許褚結過盟的人，轉頭來幫荊州牽制許褚？這說得過去嗎？
他沉默了一會兒，目光在劉先臉上停了一下，又移開了。
殿中安靜了片刻。
然後伊籍走了出來，聲音不高：主公，始宗說得在理。劉備乃漢室宗親，與其結盟，名正言順。劉備立足未久，正是需要盟友的時候。主公以荊州之勢助他，他必有回報。
劉表的目光終於定住了，他看著伊籍。
他心中雖仍懷忐忑，劉備究竟願不願與荊州結盟、與許褚反目，仍是未卜之數。但他更清楚，蒯良要棄劉繇，韓嵩要聯曹操，一個傷了情義，一個引狼入室。走投無路之下，劉備這條線，是最後能走的路了。
那就勞煩機伯，替我走一趟徐州。
伊籍再拜：籍定不負主公所託。
他退出大殿的時候，陽光正好打在殿門外的石階上，他的影子被拉得很長很長，一直延伸到廊道的盡頭。
襄陽大殿的議事散了。
劉表獨自坐在主位上，沒有起身。
日光透過殿門斜斜地照進來，把他案上的輿圖照得半明半暗。
諸將謀臣已經走盡了。殿外廊道上傳來腳步聲，越來越遠，最後徹底沒了聲息。整座大殿空蕩蕩的，只有他一個人。
就在這時，側殿的簾子動了一下。蔡夫人走出來，手裡端著一碗參湯。
她走到劉表身旁，沒有催他喝，只是把湯碗輕輕擱在案角，碗底碰著案面，發出一聲極輕的瓷響。
然後她退後半步，站在他身側，垂著眼，也不說話。
劉表沒有回頭看她。
他盯著輿圖上標註黃祖的位置，看了很久。那個名字在南陽的正中間。他的手指停在那個名字上方，沒有落下去，像是在猶豫要不要碰它。
蔡夫人順著他的目光看了一眼——就一眼，她知道他在想什麼。
片刻之後她開口了，聲音不高，像是在自言自語，而不是跟劉表說：黃祖將軍鎮守南陽多年，根基深厚，大敵當前，確實動不得。妾身雖不通軍務，卻也明白——一根柱子在屋裡杵著，不能抽，但若是邊上哪塊磚鬆了……換一換位置，興許整面牆就更穩當了。
劉表沒有說話。他的手指收了回來，擱在案沿上。
大殿裡安靜了很久，久到簷角掛著的風鈴在風裡響了一聲。
