天斗城的輪廓在夕陽的餘暉中逐漸清晰，高聳的城牆和繁華的燈火，與剛剛離開的那片死亡沼澤形成了鮮明的對比。楊宇一行人帶著三十多名倖存者，風塵僕僕地回到了國賓館。
將倖存者交由薩拉斯主教安排救治和隔離詢問後，楊宇屏退了左右，只留下朱竹清在房間內。連續的高強度戰鬥和趕路，再加上靈魂層面的消耗，讓他感到一陣深切的疲憊。他靠在椅背上，揉了揉眉心，體內那絲沉澱的“聖力”本源如同溫順的寵物，緩緩釋放著精純的能量，滋養著他近乎乾涸的經脈和魂核，甚至隱隱推動著六十三級的瓶頸。
“這次……多謝了。”楊宇看向站在一旁，臉色依舊有些蒼白的朱竹清，聲音帶著一絲不易察覺的柔和。若非她關鍵時刻捨身相救，又一路守護，他未必能如此順利地消化掉那部分邪惡能量。
朱竹清微微搖頭，清冷的聲線沒什麼波動：“保護殿下，是我的職責。” 但她微微顫動的睫毛和避開的目光，卻洩露了心底的不平靜。那一撞之後，有些東西似乎不一樣了。
楊宇看著她強作鎮定的模樣，心中微動，起身走到她面前。他比朱竹清高出半個頭，靠近時能聞到她身上淡淡的、混合著血腥與清冷體香的氣息。
“職責？”楊宇伸出手，指尖縈繞著混沌創世蓮充滿生機的青色光華，輕輕點向朱竹清之前被震傷的肩膀，“那不顧自身性命，也是職責嗎？”
溫熱的指尖隔著衣物觸碰到傷處，精純的創生之力緩緩注入，快速修復著受損的經脈和內腑。那舒適的暖流讓朱竹清身體一僵，下意識地想後退，卻被楊宇另一隻無形中攬住她腰側的手阻止了。
“殿下……”她抬起頭，對上楊宇近在咫尺的目光，那目光深邃，帶著探究，還有一絲她看不懂的灼熱。從未與異性如此近距離接觸，朱竹清只覺得心跳驟然加速，冰冷的偽裝幾乎要維持不住，臉頰不受控制地泛起一絲極淡的紅暈。
“在我這裡，你的命，比職責更重要。”楊宇看著她眼中一閃而過的慌亂，語氣低沉而認真。他並非虛言，朱竹清的忠誠和潛力，是他未來計劃中不可或缺的一環，更何況……經過生死與共，這個清冷如貓的女子，在他心中已不僅僅是下屬那麼簡單。
朱竹清的心跳得更快了，她想要掙脫，卻發現身體有些發軟。就在她不知該如何應對這曖昧又強勢的氛圍時，門外傳來了輕輕的叩門聲。
“殿下，四皇子雪崩求見。”是護衛的聲音。
旖旎的氣氛瞬間被打破。朱竹清如蒙大赦，輕輕掙開楊宇的手，後退一步，低下頭，聲音恢復了往日的清冷：“殿下，我先去處理傷勢。”
楊宇看著她幾乎是落荒而逃的背影，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，隨即收斂，沉聲道：“讓他進來。”
……
片刻後，雪崩鬼鬼祟祟地溜進了房間，臉上帶著掩飾不住的興奮和後怕。
“主人！您可算回來了！”雪崩一進門就壓低聲音道，“聽說迷霧沼澤那邊出了大事，邪教據點被端了？還死了個封號鬥羅？是您乾的？”
訊息傳得這麼快？楊宇眉頭微挑，看來武魂殿或者聖靈教內部都有各自的渠道。他淡淡地瞥了雪崩一眼：“不該問的別問。天斗城這幾天情況如何？”
雪崩立刻收斂了八卦的心思，恭敬回道：“回主人，您離開這幾天，天斗城可是炸了鍋了！太子府那邊跟死了爹一樣（呃，雖然父皇確實病重），氣氛壓抑得嚇人。雪星皇叔趁機聯合了幾個老牌貴族，在朝堂上對太子黨窮追猛打，好幾個太子黨的官員都被找了由頭罷免或者調離了要害位置。城防軍那邊，我們的人又趁機拿下了兩個中隊！”
“嗯，做得不錯。”楊宇點了點頭，雪崩雖然能力有限，但在這種落井下石、趁火打劫的事情上，倒是很有天賦。“繼續施壓，但注意分寸，別把千仞雪逼得太急，狗急跳牆對我們沒好處。”
“明白！”雪崩連連點頭，隨即又有些擔憂道：“主人，太子這次損失這麼大，她會不會……懷疑到我們頭上？畢竟之前……”
“懷疑是肯定的。”楊宇冷笑一聲，“但沒有證據，她不敢輕舉妄動。而且，現在最頭疼的不是我們，是她自己。與邪教勾結的證據恐怕已經落在比比東手裡了，她得想想怎麼跟她那位‘老師’交代。”
雪崩眼睛一亮：“主人的意思是……教皇陛下會……”
“那不是你該操心的。”楊宇打斷了他，“做好你該做的事，牢牢抓住我們能掌控的力量。另外，讓你查的，關於星羅帝國那邊與聖靈教勾結的線索，有進展嗎？”
雪崩臉色一苦：“主人，這個太難查了。星羅帝國那邊我們勢力太弱，只能隱約查到一些邊角訊息，好像跟星羅皇室內部某個失勢的皇子有關，但具體是誰，還沒查到。”
星羅皇室失勢的皇子？楊宇心中一動，想起了原著中的一些情節，但沒有表露出來。“繼續查，有任何蛛絲馬跡都不要放過。”
“是！”
……
