劉管事派人去查楚卿鳶院子裡發生的事情之後。沒過多久，沈柔這邊便也收到了訊息......
沈柔的院子內。
寒冬臘月，雕花長窗透進幾縷微弱日光，屋內炭火幽微。
一位婦人靜坐於窗邊檀木椅上，身著錦繡狐毛鑲邊羅裙，外披一件月白綾緞鶴氅，領口與袖口的絨毛在光影中泛著柔和光暈。
她雲鬢高挽，斜插一支羊脂玉簪，幾縷青絲垂落耳畔。面前的矮桌上，一尊羊脂玉瓶內插著幾枝紅梅，花瓣上凝著點點霜花，如血珠般嬌豔。
她纖細手指輕輕撫過梅枝，時而湊近輕嗅，那幽冷梅香與她身上的淡香混合，瀰漫在清冷空氣中。嘴角勾起一抹若有若無的淺笑，似在與梅花低語，又似沉浸於獨屬於自己的靜謐思緒，歲月彷彿在這一刻為她停駐......
“夫人，春桃來了。”
秋蘭輕手輕腳地走進裡屋，恭敬地向沈柔行了一個禮後，壓低聲音彙報道。
此刻的沈柔正端坐在窗邊那張精美的雕花木椅之上，神情悠然自得。
聽到秋蘭的稟報，沈柔原本專注於花朵的目光只是稍稍抬起，漫不經心地朝著秋蘭所在的方向瞥了一眼。而後，她又如先前那般，將注意力重新放回手中的花瓣上，口中淡淡地問道：“哦？她來所為何事？”
秋蘭趕忙答道：“回夫人，春桃說今日二小姐院子裡出了些狀況，似乎和您有所關聯。不知您是否要見她一面？”
沈柔聽聞此言，原本正要落在花瓣上的玉手忽地停滯在了半空中，秀眉微微一蹙，眼眸中瞬間充滿了疑惑之色，不禁喃喃自語道：“楚卿鳶的院子裡竟然會發生與我有關聯的事情？這倒是奇了。”
秋蘭站在一旁，輕輕點了點頭。
沈柔沉默不語，低頭沉思了好一會兒。
片刻後，沈柔緩緩抬起頭來，目光再次投向秋蘭，語氣平靜地吩咐道：“罷了，既然如此，那就讓她進來吧。”
秋蘭轉身走出了裡間。片刻後，她再次走進裡屋，跟在她身後的，是一名身著淺粉色夾襖的丫鬟......
那丫鬟邁著細碎的步子走進裡屋，微微抬起頭，看了一眼坐在床邊的沈柔，又迅速垂下眼簾，顯得十分拘謹。
隨後，她恭恭敬敬，規規矩矩地走到沈柔跟前，盈盈下拜，輕聲道：“奴婢春桃見過夫人，夫人萬安金安，福壽康寧。”
沈柔端坐著，輕輕頷首，表示回應，下巴微微上揚，朱唇輕啟，聲音清冷如泉：“起身罷。”
待春桃站直身子之後，沈柔繼續不緊不慢地問道：“說吧，你來究竟所為何事？”
春桃垂首而立，雙手交疊於身前，低聲答道：“回夫人的話。今日上午，二小姐的院子中有個丫鬟和婆子不知何故起了爭執，那婆子言辭激烈，口口聲聲指責那個丫鬟偷竊了二小姐的心愛手鐲。二小姐聽到後，立刻將二人叫至屋內詢問情況。沒過多久，沉香便去請了劉管事來。”
“待二小姐訓完話後，奴婢總覺著這事情不大對勁，便找那個丫鬟打聽了一番。那丫鬟說一開始那婆子說自己是被劉管事派去給二小姐添堵的，還許了她不少好處。可奴婢聽著那丫鬟的口氣，這事情像是另有隱情一般，便和她聊了一會兒，套出了一些話。那婆子居然......”
春桃一邊說著話，一邊抬起頭來，眼神閃爍不定，小心翼翼地朝著沈柔瞥去一眼後，便迅速垂下腦袋，然後輕輕抿了抿嘴唇，繼續開口說道。
“那婆子竟然大言不慚地聲稱是受了您的指使，可以栽贓劉管事的......奴婢當時聽到這話，心裡就覺得這事定有蹊蹺，於是趕忙跑來找您稟報了。”
“什麼？！”
沈柔本來面無表情的面龐突然流露出難以置信和驚詫萬分的神色，眉頭緊緊皺起，眼睛睜得大大的，上半身向前傾去，彷彿要離春桃更近一些。
沈柔緊緊盯著站在眼前的春桃，聲音略微提高了一些，再次追問道：“此事當真是如此？”
春桃顯然被沈柔突如其來的舉動嚇了一跳，身體不由自主地往後縮了縮。
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