北境，溫爾頓城。
這裡是血楓領的核心，也是克蘭家族抗擊北境獸人部落的重要據點。
城堡最深處的書房內，壁爐裡的火焰無聲跳躍，卻怎麼也驅不散空氣裡那股冰冷的壓抑。
血楓伯爵塔倫·克蘭，正靜靜地坐在書桌後。
他身穿暗紅色的貴族長袍，深棕色的短髮間夾雜著幾縷早生的銀絲，一雙琥珀色的眼眸深不見底。
他一直保持著指尖輕敲桌面的習慣，但現在，這個動作停了。
桌面上，五枚黯淡無光的魂火石冰冷地躺著，它們的光芒已經徹底熄滅。
一名身穿黑色緊身皮甲的下屬，科林，正單膝跪在地上，頭顱深深垂下不敢發出半點聲響。
“科林。”
塔倫的聲音很平淡，甚至有些溫和，但科林的身子卻不由自主地僵了一下。
“在，伯爵大人。”
“幾息之內，五枚魂火同時熄滅，其中，還有羅德里克，他可是四階鬥騎。”
塔倫沒有質問，只是在陳述一個事實，聲音裡不帶任何情緒，卻比刺骨的寒風更冷。
科林的頭顱埋得更深了。
塔倫隨手捻起一枚冰冷的魂火石，那粗糙冰涼的觸感讓他微微皺眉。
他像丟掉一塊礙事的垃圾一樣，將石頭扔回桌面。
“你覺得這一切正常嗎？”
石子與硬木桌面碰撞，發出一聲清脆的響聲，在這死寂的書房裡顯得格外刺耳。科林的呼吸瞬間停滯。
塔倫的目光越過卑微的下屬，落在牆上那幅巨大的北境地圖上，最終，精準地鎖定在了“卡爾奇斯城”那個小小的標記上。
凱文和偌頓那兩個不成器的家族成員，已經連續兩個月沒有向家族繳納稅款和物資了。
現在，他派出的精英斥候，竟然也在那片貧瘠的凍土上，被抹得乾乾淨淨。
這不是意外。
這是挑釁，赤裸裸的，毫不掩飾的挑釁。
“也許……是遭遇了大規模的魔獸潮？或者……是北境那些沒開化的獸人蠻子？”
科林壯著膽子，試圖為自己的無能找一個合理的解釋。
“難道，魔獸會把魂火石也一起吞了？還是說那些獸人蠻子有本事在幾息之內，讓羅德里克徹底死掉？”
塔倫甚至沒有回頭看他，兩個輕飄飄的反問，卻像兩把冰錐，狠狠扎進了科林的心裡。
他當然知道答案。
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