董卓的十五萬朝廷鐵騎，如同一股黑色的鋼鐵洪流，裹挾著煙塵與殺意，滾滾南下。
初時進軍，勢如破竹。
司隸南部，黃巾主力多已隨張曼成彙集南陽，留守各地多為裹挾的流民或小股賊寇，如何擋得住百戰朝廷精銳？
李傕所率三萬前鋒，逢城破城，遇寨拔寨，刀鋒所向，人頭滾滾。
那些臨時拼湊的黃巾隊伍，往往一見朝廷騎兵那猙獰的面孔和雪亮的彎刀，便士氣崩潰，四散奔逃。
捷報頻頻傳回洛陽，雖多是“斬首數千”、“克復某縣”之類的小勝，卻也勉強提振了殘破朝廷一絲虛幻的信心。
袁逢等人催促糧草愈加急迫，彷彿董卓真成了拯救社稷的唯一希望。
然而，隨著大軍深入豫州，逼近南陽盆地邊緣，情勢開始悄然變化。
南陽，宛城。
這裡已完全成為黃巾的海洋。城頭，“蒼天已死，黃天當立”的巨大杏黃旗在風中獵獵作響。
城內城外，營帳連綿數十里，入目皆是頭裹黃巾計程車卒。他們衣衫襤褸，面有菜色，兵器更是五花八門——鋤頭、木棍、削尖的竹竿、搶來的鏽蝕刀劍。
但他們的眼神，卻燃燒著一種近乎瘋狂的虔誠與亢奮。
中軍大帳內，南陽黃巾大帥張曼成，正與麾下將領議事。
張曼成年約三旬，身材並不魁梧，甚至有些瘦削，面色蠟黃，唯有一雙眼睛精光內斂，透著與尋常莽夫截然不同的沉穩與智慧。
他並非純粹的神棍，早年曾為南陽郡中小吏，通曉文書，熟知地理民情，因目睹官場腐敗、民不聊生，方投身太平道。
因其能力出眾，深受張角器重，委以經營南陽、窺視司隸的重任。
“大帥！探馬來報，董卓董卓軍前鋒已過魯陽，其勢甚銳！沿途我軍哨卡多被擊破！”部將趙弘聲音帶著焦灼。
另一將領韓忠嚷嚷道：“怕他個鳥！咱們南陽兄弟數十萬，一人一口唾沫也淹死那些蠻子！大不了拉開陣勢，跟他們拼了！”
孫夏則較為謹慎：“這些騎兵彪悍，野戰恐難抵擋。不如據城堅守，宛城牆高池深，糧草尚可支撐數月。”
張曼成靜靜聽著，手指無意識地在粗糙的木案地圖上劃過。
那地圖是他親手所繪，雖簡陋，卻將南陽山川形勢、道路關隘標註得清清楚楚。
“拼，是下策。”他終於開口，聲音不高，卻帶著一種令人信服的冷靜，“董卓十五萬，皆是邊軍出身，騎射精良，甲械完備。我軍雖眾，然訓練不足，甲冑不全，野戰對沖，十不敵一。”
“守，亦是中策。”他繼續道，“宛城雖堅，然坐守孤城，被動挨打。董卓若分兵掠取各縣，斷我糧道，圍而不攻，日久必生內變。且……”他眼中閃過一絲厲色，“大賢良師命我等經營南陽，乃為進取司隸，呼應天下。若龜縮不出，豈不辜負神上使厚望？”
“那大帥之意是？”趙弘問道。
張曼成的手指重重戳在地圖上幾個關鍵點：“董卓遠來，利在速戰。其軍驕狂，視我如土雞瓦狗。我軍之利，在地利，在人和，更在……‘勢’！”
他抬起頭，眼中精光閃爍：“傳令下去：第一，各縣寨堡，除必要守軍外，餘眾盡數撤回宛城周邊，實行堅壁清野！帶不走的水井填埋，糧草能運則運，不能運則燒！我要讓董卓大軍一路南下，所見皆為空城荒野，找不到一粒糧食，汲不到一口淨水！”
“第二，選精悍熟悉地形者，組成小隊，晝夜不停襲擾董卓糧道、斥候！不求殲敵，但求疲敵、擾敵，斷其耳目，耗其銳氣！”
“第三，”張曼成聲音陡然拔高，帶著一種蠱惑人心的力量，“全軍加緊操練天公將軍傳下的‘黃天戰陣’！告訴兄弟們，朝廷派來了最兇惡的邊塞豺狼，要踏平我們的聖地，殺光我們的家人，毀掉我們黃天的希望！這一戰，不是為了張曼成，是為了大賢良師，為了黃天太平世！凡戰死者，靈魂直入黃天，永享極樂；凡怯戰後退者，必遭天譴，死後墜入無間地獄，永世不得超生！讓兄弟們都給我記住——蒼天已死，唯有死戰，方有生路！”
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