王三善冷冷看著他，最後扔下一句：
“言盡於此。朱公好自為之。”
說罷，他曬然一甩衣袖，不再看朱燮元一眼，
轉身大步離去，斗篷裡的緋紅官袍下襬在秋風中翻卷如血。
朱燮元呆立原地，望著他遠去的背影，良久，終於頹然坐倒在驛亭的石凳上。
山風捲起枯草，掠過他花白的鬢角。
三日後，貴陽城外十里長亭。
鍾擎的車駕即將啟程北返。
秦良玉率張鳳儀和其他秦家小輩，王三善帶著麾下文官武將，皆在此相送。
場面肅穆而隆重。
“大姐留步吧。”
鍾擎握著秦良玉的手，
“石柱之事，多多費心。遇有難處，隨時傳信。”
秦良玉重重點頭：“鍾帥放心。石柱在，川東便在。”
正說話間，遠處忽然傳來急促的馬蹄聲。
眾人循聲望去，只見一騎快馬絕塵而來，馬上之人緋袍玉帶，正是朱燮元。
馬蹄至亭前驟止。
朱燮元翻身下馬，竟是不顧官儀，踉蹌奔至鍾擎面前，撲通一聲跪倒在地。
“殿下！”
他額頭觸地，聲音哽咽，
“下官糊塗！前日妄言謗議，罪該萬死！
這些日子，下官親眼所見，黔省遷出之民在川南安居樂業，孩童誦讀之聲遍野……
下官、下官閉目塞聽，固執己見，險些誤了天下蒼生！”
他抬起頭，老淚縱橫：
“求殿下恕罪！燮元願效犬馬之勞，為這方水土，為這天下百姓，盡殘生之力！”
長亭內外，一片寂靜。
所有人都看著這位在西南經營多年，素以沉穩剛直著稱的封疆大吏，此刻跪地請罪，泣不成聲。
鍾擎靜靜看著他，片刻上前兩步親手將他攙扶起來。
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