車隊在四川夔州府境內繼續向西南而行。
相較於湖廣的凋敝與混亂，夔州地界雖談不上富庶繁榮，但至少秩序井然。
官道時有修補，沿途可見百姓在田間地頭勞作，
雖衣衫多帶補丁，面色也多有菜色，
但眼神中少了那種瀕死的麻木，多了幾分為生計奔忙的活氣。
偶爾路過較大的村鎮，還能看到新修繕的社學、簡陋但乾淨的粥棚，
以及牆上張貼的、關於墾荒、借貸、招兵等事宜的王三善署名告示。
行至夔州府與石柱宣慰司交界附近，一處名為三匯驛的官道旁，
遠遠便看見旌旗招展，人馬肅立。
早有前哨回報，秦良玉與王三善已率眾在此恭候多時。
車隊緩緩停下。
鍾擎推門下車，身後跟著孫承宗等人，以及小徒弟朱由檢。
抬眼望去，只見驛亭前空地上，烏泱泱站了數百人。
前列居中，是一位英氣逼人又不失威嚴的女將，
她身著御賜一品麒麟服，外罩魚鱗細甲，頭戴鳳翅抹額盔，
正是石柱宣慰使，都督僉事，總兵官秦良玉。
她身側稍後半步，站著一位身著二品文官孔雀補子常服的官員，
面容清癯，眼帶血絲但腰桿挺的筆直，
正是以右僉都御史銜巡撫貴州、如今實際統籌川東鄂西軍務民政的王三善。
秦良玉身後，則是一群格外引人注目的年輕人。
為首者正是其子馬祥麟，經額仁塔拉軍校數月錘鍊，
這位原本就英武的小將，眉宇間更添了幾分彪悍，身姿挺拔如松。
在他身旁，是他的妻子張鳳儀，同樣一身合體軟甲，英姿颯爽，眼神靈動。
此外，還有秦良玉的侄子秦翼明、秦拱明等一眾秦家、馬家年輕子弟，
個個精神抖擻，目光炯炯，
與一年前在石柱初見時相比，少了幾分土司子弟的驕矜，
多了幾分經過正規軍事訓練後的幹練與紀律性。
他們正是結束額仁塔拉第一期短期進修，先期返回石柱的秦家小輩。
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