李自成和李過兩人，揣著那點從死鬼蓋虎兒那兒摸來的散碎銀錢，
像兩條被攆出窩的野狗，一頭扎進了西北凜冽的風雪和更加迷茫的前路。
他們不敢走大路，專挑荒僻小道，晝伏夜出，啃著硬得像石頭的雜麵餅，喝著溝裡的雪水，
提心吊膽地朝著傳聞中正在募兵的甘肅方向摸去。
他們不知道的是，此刻的甘肅，尤其是他們目標所在的甘州（今張掖）一帶，
氣氛可比他們想象的要緊張刺激得多，壓根不是什麼安穩的避風港。
話說自打鐘擎的輝騰軍和尤世威的西路軍橫掃河套，把蒙古諸部揍得哭爹喊娘之後，草原上的格局就亂了一陣子。
有些部落服了，乖乖做生意或者往更遠的西邊、北邊躲。
可總有那不服氣的，或者覺得自己損失太大、憋著口氣想找回場子的。
其中就有一支來自和碩特部，領頭的是個叫和羅理（人稱巴圖爾額爾克濟農）的傢伙。
這傢伙野心不小，看著河套舊地被明軍牢牢佔住，眼紅心熱，又覺得自己行了。
他暗地裡上躥下跳，把前幾年被打散、逃到各處苟延殘喘的河套蒙古殘部，
還有西邊準噶爾部一些同樣對大明不滿的勢力，像滾雪球一樣籠絡到一起。
這背後，據說還有衛拉特蒙古的懷阿爾賴兄弟倆在煽風點火，出主意。
這幫人湊在一塊兒，覺得輝騰軍主力好像在忙別的事，尤世威也主要盯著河套，甘州這邊說不定有機可乘。
於是，在崇禎元年的這個冬天，他們糾集起一大幫子人馬，號稱數萬，浩浩蕩蕩，開始朝著大明西北邊境，特別是甘州一帶，發起了試探性的進犯。
今天搶個邊境墩堡，明天騷擾一下運輸車隊，搞得甘州以北烽煙頻傳，人心惶惶。
坐鎮甘州，負責頂住這股壓力的最高軍事長官，是總兵楊肇基。
提起楊肇基，在大明軍界，尤其是北方邊鎮，那也算是個有故事的老將了。
他是山東沂州衛人，將門出身，武舉人考上來的，基本功紮實。
早年在大同、延綏這些邊鎮都幹過總兵，是真刀真槍跟蒙古人拼殺過的，勇猛是出了名的。
他這輩子最高光的時刻，是天啟二年在山東平滅白蓮教徐鴻儒起義。
那時候白蓮教鬧得挺兇，連下好幾個州縣，官軍被打得沒脾氣。
朝廷沒辦法，把楊肇基調過去當山東總兵。
老楊同志打仗有點腦子，不硬來，先派兵四處騷擾牽制，把起義軍主力調出來，
然後集中手下精銳，找個機會一頓猛衝，把起義軍最硬的那股核心力量給打垮了，最後把賊首徐鴻儒包圍在鄒縣，逼得對方投降。
這一仗打完，楊肇基直接升到左都督，加封太子太保，達到了武官榮耀的頂峰，走路都帶風。
後來崇禎二年的“己巳之變”，後金兵打破長城直撲北京，天下震動。
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