甘州城外的軍營生活，對李自成和李過來說，就像從一口井跳進了另一口更渾的井。
每天天不亮就被哨子吹起來，頂著刀子似的寒風跑圈，揮舞著輕重不一的木棍子當長矛比劃，偶爾能摸到幾把刀刃都鈍了的破刀。
吃的比驛站時好點，至少稀粥管夠，偶爾還能見到點鹹菜疙瘩，但那股子摻了沙子的黴味，總讓人懷疑糧官是不是把餵馬的豆料混進來了。
招他們進來的王參將，除了發號牌那天露過面，後來就神龍見首不見尾。
倒是他手下幾個小旗、總旗，整天吆五喝六，變著法兒從新兵身上刮油水。
李自成憑著跑驛路練出的好身板和早年打熬的力氣，加上在米脂那種地方磨出來的機警，
倒是沒怎麼挨欺負，還因為“看著像個能扛事的”，被一個小旗塞了根相對完整的矛頭，
讓他當了臨時的小隊長，管著同棚的七八個新兵蛋子，其中就包括李過。
李過年輕，力氣也足，但脾氣比李自成還衝，有兩次差點跟剋扣伙食的老兵油子打起來，都被李自成按下了。
“忍著點，過兒。這裡不是米脂，咱們身上不乾淨。”李自成總是這麼低聲勸。
他自己心裡也憋著火，可更清楚，現在這身破號衣和每天兩頓稀粥，是他們叔侄倆眼下唯一的護身符。
平靜的新兵日子沒過多久，邊關的緊張氣氛就壓不住了。
探馬回報，和羅理那幫人聚集了更多人馬，在甘州以北百多里的地方來回遊蕩，搶了幾個小堡子，氣焰越來越囂張。
總兵楊肇基坐不住了。朝廷把他放在這裡，不是讓他縮在城裡看蒙古人耀武揚威的。
再者，他也需要一場勝利，來提振越來越低迷計程車氣，也給自己和手下兒郎們弄點賞錢。
朝廷的欠餉都快拖到明年了。
於是，在崇禎二年開春不久，一個風沙漸起的早晨，甘州城的西門轟然洞開。
楊肇基頂盔摜甲，騎在一匹還算神駿的青海驄上，親自率領著包括王國參將麾下新兵營在內的三千多兵馬，
出城北上，準備尋找蒙古主力，“予以痛擊”。
隊伍拉出去老長，前面是楊肇基的家丁和部分邊軍老卒，算是核心戰力，中間是各營湊起來的衛所兵，稀稀拉拉，軍容不整。
李自成他們這幫新兵，就被扔在最後面，負責押運一點可憐的糧草和拖著幾門老掉牙的炮車。
王國參將騎著馬，在隊伍一側晃悠，臉色看起來比天色還陰沉，嘴裡不停咒罵著這鬼天氣和“勞師動眾”。
李自成扛著那根矛，深一腳淺一腳地走在塵土裡，心裡直打鼓。
他跑過驛路，見識過馬賊土匪，可這種大軍出陣、真刀真槍的場面，還是頭一遭。
旁邊的李過倒是有點興奮，東張西望。
同棚的其他新兵，有的臉色發白，有的不停嚥唾沫，還有的偷偷把求來的平安符塞進懷裡。
大軍向北走了兩天，除了被風沙灌了一肚子，連蒙古人的毛都沒看見一根。
斥候回報說蒙古人就在前面幾十裡的山谷附近。
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