深淵沒有盡頭。
當“馬庫拉格之耀”號那長達十幾公里的宏偉艦軀，終於在虛空深處耗盡了引力彈弓賦予的最後一絲狂暴動能時，周遭的世界陷入了一片令人窒息的死寂。
等離子主推進器早已熄火。四百個巨大的引擎噴口呈現出冰冷的灰黑色，表面覆蓋著一層由未完全燃燒的工質凝結而成的白霜。這艘榮光女王級戰列艦，此刻就像是一頭在驚濤駭浪中搏殺到脫力、最終只能隨波逐流的垂死巨鯨。
在它的周圍，是同樣千瘡百孔的帝國艦隊。
上萬艘戰艦在引力拋射中失去了原本嚴密的陣型。有的打擊巡洋艦側舷被撕開了一道長達千米的猙獰裂口，內部的艙室直接暴露在絕對零度的真空中，被凍僵的凡人船員屍體如同垃圾般在殘骸周圍緩慢漂浮。有的護衛艦則徹底失去了動力與燈光，化作一塊塊冰冷的太空廢鐵。
沒有追兵。
奧萊利亞的毀滅，連同那場席捲星區的亞空間風暴，被遠遠地甩在了後方。
但這並不意味著安全。在“帝國暗面”的無光之海中，停滯，本身就是最可怕的敵人。
嘎吱——嗡——
艦橋內部，空氣迴圈系統發出艱澀的抽氣聲。沉重的排風扇葉片上沾滿了凝固的黑血與矽酸鹽粉塵，每轉動一圈都伴隨著瀕臨散架的金屬摩擦音。
羅伯特·基裡曼佇立在全息戰術沙盤前。
那具高大巍峨的身軀猶如一座冰封的山嶽。深藍色的“命運鎧甲”上，大遠征時代的光輝早已蕩然無存。取而代之的，是雷射灼燒的焦痕、酸液腐蝕的坑洞，以及那些為了應急而粗暴焊死在破損處的灰黑色鈦合金補丁。
他那隻純粹由工業管線與精金連桿構成的銀白色機械左臂，無力地垂在身側。關節處漏出的粘稠機油，順著指尖一滴一滴地砸在黃銅地板上，發出單調的“滴答”聲。
“大攝政。引力拋射的戰損清點完畢。”
蓋奇連長雙手捧著一份厚重的資料板，步履沉重地跨上指揮高臺。這位身經百戰的極限戰士，那張刻滿風霜與傷痕的臉上，此刻被一層深深的灰敗感所籠罩。
“在穿越空間褶皺時，有一千四百二十艘護衛艦與補給船未能承受住引力潮汐的撕扯，艦體龍骨斷裂，解體沉沒。另有三百多艘戰艦在盲航中偏離了主信標，迷失在黑暗中，目前已失去一切聯絡訊號。”
蓋奇的聲音沙啞得如同砂紙磨過鐵鏽。
“至於奧薩斯連長，以及自願留在奧萊利亞地核執行斷後與引爆任務的三百名原鑄終結者、八萬名卡迪亞裝甲兵殘部……”
連長停頓了一下，喉結艱難地上下滾動。
“全員陣亡。沒有任何生命訊號逃出坍縮的奇點。”
艦橋內陷入了猶如墳墓般的寂靜。只有沉思者陣列冷卻液沸騰的細微氣泡聲在空氣中迴盪。
三百名最精銳的半神子嗣，八萬名忠誠的帝國老兵。為了換取這支龐大艦隊逃出死局的動能，被永遠地埋葬在了那顆化為黑洞的異端星球深處。
基裡曼沒有轉頭。
他冰藍色的眼眸死死盯著全息沙盤。那裡沒有奧薩斯的名字，只有一串串冰冷跳動的燃料餘量、裝甲厚度百分比以及凡人船員的存活率。
他緩緩伸出完好的右手，將蓋奇遞過來的資料板接了過去。
“把陣亡名單封入戰團聖物匣。”攝政王的聲音中聽不出一絲感情的波動，冷硬得彷彿一臺沒有靈魂的計算機器，“他們用質量換取了時間。這筆賬，帝國收到了。”
“這是對忠誠的褻瀆。”
一道帶著毫不掩飾的憤怒與冰冷的聲音，從大廳的陰影處傳來。
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