落鷹澗不能久留。俘虜的死，意味著敵人可能已經透過某種他們不理解的方式，得知了同夥被俘和“鑰芯”落入敵手。平安當機立斷，留下兩名精銳偽裝痕跡並繼續遠距離監視黑雲嶺巖穴方向的動靜，其餘人，包括傷員和兩具屍體（或許還有研究價值），立刻以最快的速度、最隱蔽的路線撤離。
回程的路比來時更加艱難和緊張。每個人都清楚，他們帶回來的不是普通的戰利品，而是一個可能引爆驚雷的秘密，和一個燙手的山芋——“鑰芯”。隊伍沉默地疾行，即便抬著傷員和擔架，速度也比進山時快了許多。鐵鉉緊緊跟在平安身邊，那個冰冷的金屬小圓柱模型被他貼身藏好，手掌因為長時間緊握刀柄而有些僵硬。
老疤的傷勢雖不致命，但在高強度的急行軍中，臉色越來越蒼白，額頭上不斷滲出冷汗。但他一聲不吭，咬牙堅持。鷂子和石頭一前一後，警惕得像兩隻隨時準備撲擊的獵豹，任何風吹草動都會讓他們瞬間繃緊。
沿途沒有再遭遇襲擊或跟蹤，但那種被無形眼睛窺視的感覺，卻始終縈繞在眾人心頭。山林依舊寂靜，但這寂靜中，彷彿多了一絲冰冷的、蓄勢待發的殺機。
一天一夜的強行軍，幾乎榨乾了每個人的體力。當他們終於看到應天城巍峨的輪廓出現在地平線上時，不少人都有種虛脫般的感覺。但沒有人鬆懈，按照預定方案，隊伍在城外一處隱秘的農莊化整為零，分批透過不同渠道悄然入城。傷員被送往絕對保密的醫療點，屍體和繳獲物被直接運往皇宮深處那座守衛最森嚴的“天工閣”（新設立的、由秦老頭和沈先生主導的秘密研究所）。平安、廖永忠則帶著鐵鉉，直接入宮面聖。
乾清宮東暖閣，門窗緊閉，厚厚的簾幕隔絕了外界所有的光線和聲音。殿內只點著幾根粗大的牛油燭，火光跳動，將朱元璋高大的身影投射在牆壁上，如同蟄伏的巨獸。
朱元璋沒有坐在龍椅上，而是揹著手站在巨大的大明疆域圖前，目光沉沉地落在京西那片被硃砂重點圈出的區域。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。連日來的殫精竭慮，讓這位洪武皇帝眼中佈滿了血絲，面容也消瘦了些，但那股子開國帝王的威嚴和刻在骨子裡的狠厲，卻愈發凌厲逼人。
“回來了？”朱元璋的聲音不高，卻帶著千斤重量。
“臣等叩見陛下。”廖永忠、平安、鐵鉉三人跪倒行禮。
“起來說話。”朱元璋走到御案後坐下，目光掃過三人，在鐵鉉身上略作停留，“黑雲嶺那邊，有收穫了？”
“有重大發現，陛下。”廖永忠作為總領，開始簡明扼要地彙報。從發現活動痕跡、遭遇詭異黑衣人、激戰後俘獲兩人，到俘虜臨死前吐露的隻言片語，以及他們對“主星儀”、“能量校準”、“等待‘門’”等資訊的初步分析和推斷。
隨著廖永忠的講述，朱元璋的臉色越來越沉，手指無意識地敲擊著御案，發出沉悶的“篤篤”聲。尤其是聽到“主星儀”可能就在巖穴內，以及“等待‘門’”這個說法時，他的瞳孔驟然收縮。
“……俘虜死前，對鐵鉉手中的‘鑰芯’仿品反應劇烈，稱其為‘鑰’。”廖永忠最後道，“結合胡康先前所言，臣等推斷，此物極可能是操控‘主星儀’、甚至與那扇‘門’相關的關鍵之物。敵人丟失此物，計劃必受重挫，但也必然狗急跳牆。”
殿內一片死寂，只有燭火偶爾的噼啪聲。鐵鉉能感覺到自己後背已經被冷汗浸溼，儘管殿內燒著地龍，並不寒冷。
朱元璋沉默了許久，久到空氣都彷彿凝固了。終於，他緩緩開口，聲音嘶啞而冰冷：“也就是說，那些妖人，不僅在朕的京城內外布點畫線，還在朕的眼皮子底下，藏了一座能搗鼓出‘門’來的鬼儀？就等著時辰一到，或許就能把更多他們這樣的妖魔鬼怪，從那‘門’裡放出來？或者……把我大明江山，攪個天翻地覆？”
他每說一句，殿內的溫度似乎就降低一分。平安和廖永忠都深深低著頭，鐵鉉更是大氣不敢出。
“好，好得很！”朱元璋猛地一拍御案，震得筆架硯臺都跳了起來，“真當朕的刀不利乎？！”
他霍然起身，來回踱了兩步，眼中兇光畢露：“趁它病，要它命！既然能量不夠，妖首不在，正是天賜良機！平安！”
“臣在！”平安跨前一步。
“朕給你最大的許可權！京營、親軍、錦衣衛、東廠、‘潛蛟’、‘銳鋒’，所有你能調動的精銳，全部歸你節制！給朕把黑雲嶺圍起來！一隻蒼蠅也不許飛出去！然後，給朕強攻進去！砸爛那勞什子‘主星儀’！把裡面所有的妖人，給朕砍成肉泥！所有古怪物件，一件不剩，全部給朕搬回來！朕要親眼看看，他們到底在搞什麼鬼！”
“臣遵旨！”平安抱拳，聲如洪鐘，眼中戰意熊熊燃燒。
“陛下，”廖永忠卻在這時開口，聲音依舊平穩，“強攻巖穴，掃蕩妖氛，勢在必行。然巖穴內部情形不明，那‘主星儀’與可能存在的機關陷阱，非尋常兵力可破。且俘虜提及‘等門’，對方必然也有接應或後手。臣恐強攻若不能速勝，反生變故。且‘鑰芯’已在我手，或可另有文章。”
朱元璋停下腳步，看向廖永忠：“你的意思？”
“臣以為，當雙管齊下。”廖永忠道，“一面由平安將軍調集重兵，周密部署，準備強攻，形成泰山壓頂之勢，逼迫敵人，擾亂其心神。另一面，集中秦、沈等所有奇人異士，並提審胡康，全力破解‘鑰芯’之秘，以及‘玄字三號’圖紙與黑雲嶺巖穴、乃至其他已知標記點的關聯。若能窺得一絲操控或反制那‘主星儀’、干擾其‘開門’之法，或能事半功倍，甚至……以其人之道，還治其人之身。”
朱元璋眯起了眼睛，手指繼續敲擊著桌面，顯然在權衡利弊。強攻痛快，但風險確實存在，而且可能得不到最核心的秘密。利用“鑰芯”做文章，更精妙，但需要時間，而且能否成功還是未知數。
“需要多久？”朱元璋問。
“破解‘鑰芯’與圖紙關聯，臣無法保證時限，但必傾盡全力。”廖永忠如實道，“強攻部署，至少需兩日準備，方能確保形成絕對優勢兵力合圍，並配備應對可能‘妖法’的特殊器械與人員。”
兩日……朱元璋望向窗外沉沉的夜色。時間不等人，敵人更不會等。
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