結束大化鎮的黨建調研工作之後，李明陽便返回了市委招待所參加歡迎宴會。
宴會廳的燈光被調成了暖色調，水晶吊燈折射出的光線落在桌面上，與深紅色的桌布、銀白色的餐具相互映襯，映出一層柔和的光暈。空氣中交織著食物、酒水和香水的氣息，姚立華的彙報聲在圓桌間平穩地鋪展開來。
李明陽剛走進宴會廳，正在側邊與人交談的佐藤伊朗便敏捷地轉過身來，像是早已在等他。他手裡端著一杯清酒，杯沿才沾過嘴唇。他穿過兩張桌子之間的縫隙，步伐比平時快了一拍，在李明陽面前站定時酒杯已經換到了左手。“李書記，今天在杜鵑走了一圈，我真的發現杜鵑是個好地方。”他的語氣帶有一種少見的直接，像是下午的考察行程已經足夠讓他做出決定，“我決定就在你們杜鵑投資建廠了。要不今晚我們就把具體細節討論出來？趁熱打鐵，我這邊團隊也都在，細節敲定之後就能儘快推進。”
李明陽站在原地，沒有急著接話。他看著佐藤伊朗的眼睛，在那雙眼睛裡捕捉到一個轉瞬即逝的表情，像是話到嘴邊又收回去的輕微卡頓，又被快速而自然的笑容覆蓋了過去。
周圍有人在低聲交談，酒杯碰撞的聲響在側方不遠的位置輕輕響了一下。李明陽微微側過頭，像是確認了一下他落座的位置，然後才不緊不慢地開口：“我們國家有句話叫‘有朋自遠方來，不亦樂乎’。今晚不談工作，只把酒言歡。具體的細節，我們明天再磋商。”他說得很客氣，語氣平穩，沒有讓拒絕帶有明顯的距離感，但也沒有留下被繼續追問的縫隙。
佐藤伊朗的笑容在他回應之後短暫地凝固了半秒，那幅度極輕，像是喉嚨裡的一口氣沒來得及跟上表情的切換。然後他笑著點了點頭，把酒杯換回右手：“也是也是，是我太著急了。那我們明天再談這個。”他退後半步，自然地轉向了旁邊的姚立華，像是剛才那一段短暫的對話只是晚宴開場前的一個小小的餘音，並沒有在他心裡留下任何不愉快的印記，但他端著酒杯時指節微微收緊的姿態，已經被李明陽看在了眼裡。
晚宴在七點半準時開始。上菜的速度經過精心安排，冷盤、熱菜、湯品、點心，每道菜之間留有合適的間隔時間，既不會讓客人感到催促，也不會出現空桌冷場的間隙。佐藤伊朗坐在主賓席，左右兩側分別是李明陽和姚立華，他時而側身與李明陽交談幾句，時而轉頭與姚立華碰杯，在席間保持著一種恰當的熱度。他說話的時候語速不快，帶有一種經過長期談判訓練出來的自然，即使是在祝酒詞裡，也沒有偏離“杜鵑很有潛力”這個基調。
但李明陽注意到，在整個晚宴過程中，佐藤伊朗的目光偶爾會越過他的肩頭，落在隨行的那位年輕助手身上。那位助手坐的位置靠後，存在感很低，只有在佐藤伊朗舉起酒杯時才會跟著站起來。那一次的交換沒有持續到能夠被定義為“對視”的長度，李明陽沒有在那個方向上多停留，只是把那個細節收在了一個暫時不需要開啟的位置。
整個宴會持續到晚上十一點才結束。佐藤伊朗一行離場時，步伐已經明顯不穩了，走在最後的那位助手臉色通紅，腳步晃盪，幾乎是靠著另一位隨行人員的攙扶才走穩了直線。工作人員幫忙扶著他們走向電梯，佐藤伊朗在經過李明陽身邊時握了握他的手，說了一句含糊的客套話，便消失在走廊盡頭。
李明陽站在宴會廳門口，目送電梯門合上，然後轉身，朝走廊另一端的一間小型包間走去。
包間裡安靜下來，他坐下來，把外套的扣子解開，靠在椅背上，沒有急著開口。姚立華跟了進來，順手關上門，從口袋裡掏出煙，遞了一支給李明陽，自己又點了一支。他替李明陽點上火，才在對面坐下來，姿態放鬆了很多。
“今天佐藤伊朗一行考察得怎麼樣？”李明陽吸了一口煙，把煙霧慢慢吐出來，語氣不緊不慢，“提了些什麼要求？”
“整個行程都很順，他們對招商政策、土地規劃、水電配套這些都沒什麼疑問。說實話，經歷過這麼多次招商引資，就這一次順利得讓我感覺像在做夢一樣。”姚立華靠在椅背裡，手裡的菸灰在即將掉落之前輕輕彈了一下。
“哦？他們就沒提什麼別的要求？”
姚立華想了想，像是把白天的對話從頭到尾又過了一遍：“他希望能把廠建在明珠縣玲瓏鎮，而且希望儘快和我市簽訂投資協議，說是想抓緊時間開工。”他頓了一下，“我當時也覺得有點意外，畢竟往常這種專案都是我們催對方快籤快建，這次反過來了。”
李明陽把手裡的煙舉到嘴邊，沒有立刻吸，菸頭的光在暗下來的空間裡亮了一下。“據我所知，玲瓏鎮那帶交通條件不好，進出只有一條老路，寬度不夠大貨車錯車，晴天塵土大，雨天容易積水。他們選在那裡建廠，可不利於企業發展，這一點，他們不可能看不出來吧。”
“我也提過這個問題。佐藤先生說，如果他們確定在玲瓏鎮投資，會義務出資把主幹道修好。這樣下來我們就沒什麼經濟壓力了，還能解決一個長期被邊緣化的交通節點。”姚立華說到這兒，端起手邊的茶喝了一口，像是已經在心裡把這件事翻來覆去算過很多遍，找不到明顯的漏洞。
李明陽沒有馬上接話。他用指腹慢慢碾了一下煙身，像在把腦中的線索又梳理了一遍。包間裡安靜了好一會兒，只有空調風口輕微的送風聲和窗外偶爾經過的車輛引擎低鳴。“行，市長你今天也辛苦了，早點回去休息。爭取明天把投資協議敲定下來。”
姚立華站起來，把煙按滅在菸灰缸裡：“行，書記您也早點休息，我先回了。”
門關上之後，腳步聲沿著走廊漸漸走遠，包間裡重新恢復安靜。李明陽沒有起身離開，他重新給自己點了一支菸，靠在椅背上，目光落在對面那面空白的牆壁上，像是還沒有結束今日的思考。他吸了一口，慢慢吐出來，自言自語般輕聲說：“不走尋常路……你們到底有什麼目的呢。”
煙霧在燈光下緩緩上升、散開，像思緒一樣纏繞成形，又消散在看不見的角落裡。他坐在那間安靜下來的包間裡，沒有急著站起來，像是還在等待某一塊碎片自己浮出水面。窗外，杜鵑的夜色已經沉得很深了，路燈的光在遠處一小片一小片地亮著，看不清盡頭在哪裡。
