他轉身，一步步走出這喧囂震天的聚義廳。
身後那震耳欲聾的聲浪如同洶湧的潮水般重新高漲，瞬間將他那卑微、渺小、卻又揹負了沉重使命與家族命運的身影徹底吞沒。
出了那如同熔爐般的宴會場所，冰冷的夜風如同浸水的鞭子般撲面而來，讓他猛地打了個劇烈的寒噤，沸騰的血液和混亂的頭腦瞬間清醒了許多。
他低頭，看著托盤中那對在清冷月光下反射著幽冷光芒、彷彿在嘲笑他的玉佩，又抬頭望向黑暗中那片彷彿潛伏著無數兇險巨獸、吞噬了上千官兵的茫茫水泊方向。
他知道，從這一刻起，朱家的命運，已經徹底地、牢牢地綁在了梁山這艘註定要乘風破浪、也可能在下一刻就撞上礁石、粉身碎骨的鉅艦之上，再無回頭路可走。
而他朱大榜，這個一輩子在官商夾縫中掙扎求存、精於算計的商人，也將在這風起雲湧、殺機四伏的大勢漩渦之中，被迫扮演一個全新的、身不由己卻又至關重要的角色——
梁山泊的“白手套”，官匪之間的“傳聲筒”，家族命運的“賭博者”。
前路是萬丈深淵還是一步登天？他看不清，迷霧重重。唯有賭上一切，壓上全副身家性命，在這鋒利的刀尖上，跳一場華麗而絕不能失足的……死亡之舞！
壽張縣衙，後堂書房。
縣令陶文基身著凌亂的便服，頭髮如同被狂風蹂躪過的鳥窩，雙眼佈滿血絲，正如同陷入絕境的困獸般，在鋪著名貴地毯的房間中央來回踱步，腳步虛浮而雜亂。
距離石清率大軍出征已過八日！按常理，無論勝敗，哪怕是最糟糕的潰敗，也早該有潰兵或者探馬傳回訊息！哪怕是報個平安、索要糧草的例行公文也好！
然而，沒有！什麼都沒有！音訊全無！死一般的寂靜！
更讓他心驚肉跳、坐立難安，幾乎要崩潰的是，他先後派出的兩撥自認為最精幹、最可靠的快馬斥候，攜帶著他最嚴厲的催問命令，竟也如同泥牛入海，一去不返！連個水花都沒濺起！
一種冰冷徹骨的不祥預感，死死纏繞上他的心房，越收越緊。
“報——！！” 一個衙役連滾爬衝進書房，神色慌張到了極點，聲音都變了調。
“老爺！朱家莊的朱大員外求見！說…說有關乎縣城安危、天大的事情要立刻稟報老爺！”
“朱大榜？！”
陶文基猛地停住腳步，瞳孔驟然收縮成針尖大小！心臟幾乎要從喉嚨裡跳出來！
朱大榜？這個被石清視為砧板上待宰肥羊、本該在官軍“凱旋”後第一個被抄家滅門、榨乾最後一滴油的土財主，他怎麼還敢主動上門？！他怎麼還活著？！
而且…是帶著石清和大軍的下落？！這本身就是一個極度不祥的訊號！一個足以讓他墜入地獄的訊號！
“快！讓他進來！不…立刻帶到內室！立刻！屏退所有人！沒有本官命令，任何人不得靠近內室十步之內！違令者…違令者重打五十大板！不，一百大板！”
陶文基的聲音帶著他自己都未察覺的、無法抑制的微微顫抖，充滿了恐慌。
片刻後，朱大榜被領著進入更為私密、也更為壓抑的縣衙內室。
他依舊是那副富態圓潤的員外打扮，錦袍玉帶，一絲不苟，甚至比以往更加整潔。
但神情氣質卻與陶文基記憶中那個精明市儈、見官矮三分的土財主截然不同。
曾經的謙卑和算計被一種奇異的沉穩所取代，眉宇間甚至隱隱透著一種掌控局面的平靜，彷彿他才是這間代表著壽張縣最高權力核心的屋子裡，真正的主人。
“朱大員外！石縣尉何在？我壽張大軍究竟如何了？！你快說！快說啊！”
陶文基再也按捺不住，顧不上絲毫官儀體統和往日的矜持，猛地衝上前幾步，幾乎是貼著朱大榜的臉，劈頭蓋臉地問道，聲音因為極度的恐懼和急切而尖銳變形。
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