王倫聽到這裡，心中已經有了數。
松江和蘇州是貨物的源頭，皇商們可以在那裡截貨、搶單、買通船行。
運河沿線是運輸的通道，皇商們可以在沿途的稅卡和渡口上卡脖子。
可揚州這個總樞紐，卻是一塊他們啃不動的硬骨頭。
鹽漕衙門直接對朝廷負責，巡鹽御史又是林如海，那些皇商的手再長再黑，也不敢在鹽漕衙門的眼皮子底下動手腳。
“多謝姑父指點。”王倫將輿圖上的關鍵資訊默默記在心裡，又替林如海斟了一杯茶，碧綠的茶湯在潔白的瓷盞裡輕輕盪漾。
“還有一事想請教姑父。小侄在京城時便聽懷恪提起，今年揚州的漆器貢品忽然斷了供應，宮裡幾位老太妃盼了許久的雕漆屏風和漆器妝奩，左等右等，到了年下也沒見著影子。老太妃們私底下頗有些微詞，只是礙於面子沒有發作。不知這漆器斷貢，究竟是怎麼回事？”
林如海聞言，臉上的笑意淡了幾分。
他端起茶盞抿了一口，沉默了片刻，窗外的寒風穿過廊簷吹進來，撩動了他鬢邊的幾縷白髮。
他放下茶盞，目光落在窗外那株被冷風吹得簌簌作響的老柏樹上，聲音沉了下來：“這件事，說來話長。”
“揚州的漆器，向來是貢品中的頭等貨色。今年入秋之後，幾家大漆器工坊都在日夜趕工，匠人們三班倒連軸轉，點燈熬油，為的就是在年前趕出一批上等的雕漆屏風和漆器妝奩送往京城。可偏偏就在最緊要的關頭，其中最大的那家百年工坊，忽然起了火。”
“起火？”王倫眉頭微微一挑，擱在桌面上的手指輕輕叩了兩下。
“火勢倒不算太大，燒了半個院子便被人撲滅了。可壞就壞在——”
林如海的語氣忽然變得凝重起來。
“那工坊裡存著大量調變好的生漆。生漆這東西，你或許不大瞭解。尋常人便是聞一聞漆味，臉上手上都要起疹子，紅腫潰爛，癢得恨不得把皮肉都撓下來。那場火一燒，生漆在高溫中蒸發成了毒煙，混在濃煙裡隨風飄散，把附近幾條巷子的住戶和工匠全都毒倒了。輕些的，臉上身上起了密密麻麻的紅疙瘩，又痛又癢，終日不得安寧；重的——”
他頓了一頓，聲音裡帶上了一層說不出的疲憊與無奈。
那隻擱在輿圖上的手緩緩收回來，攥成了一個蒼老的拳頭。
“重的，當時便昏了過去，至今還躺在醫館裡，渾身潰爛，連眼睛都睜不開。揚州城裡最好的幾位郎中輪番去看了，都束手無策。巧婦難為無米之炊——工匠都躺下了，誰來雕漆？誰來描金？誰來把那上百道工序一道一道地做下來？這批漆器貢品便只能擱置下來。這一擱，便擱到了現在。”
王倫端著茶盞的手指微微收緊了幾分。
火災、生漆、毒煙、工匠集體中毒——
這些事情單看每一件，都像是意外。
可若是把它們連在一起看，卻未免太過巧合了。偏偏是最大的一家工坊，偏偏在最緊要的工期，偏偏是火災引發了毒煙，偏偏毒倒了最核心的一批工匠。
這一連串的“偏偏”，讓他聞到了一股熟悉的陰謀味道。
但他沒有將這些想法說出口。他只是點了點頭，語氣平靜地說道。
“原來如此。天災人禍，防不勝防，姑父不必太過自責。這些工匠的安置和撫卹，也是一筆不小的開銷，不知如今是鹽漕衙門在管，還是揚州府在管？”
林如海擺了擺手，臉上露出幾分苦澀的笑意。
“鹽漕衙門和揚州府各管了一半。鹽漕這邊出銀子，揚州府出人出藥，每日熬了湯藥送到各個醫館去。可你也知道，衙門裡的銀子，撥下來的時候是一桶水，到了底下就只剩一瓢了。”
“我也不怕你笑話，我這個巡鹽御史，說起來威風，實際上能調動的銀子掰著手指頭都數得過來。鹽稅的大頭早就入了國庫，剩下來那點地方存留，平日裡連衙門的日常開支都緊巴巴的，哪裡還拿得出多餘的錢來撫卹工匠？揚州府那邊更是捉襟見肘，知府大人是個老實人，倒是有心辦事，可惜囊中羞澀，光買藥材便已經把府庫的底子掏了個精光。”
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