“李晨講完這個故事，問我，楊國公，你說這大清的女掌權人，蠢不蠢？”
荀貞遲疑：“她……確實短視。”
“不，”楊素搖頭，“她不蠢。她聰明得很。她知道改變會有多大阻力，知道那些既得利益者會怎麼反撲。她只是……選擇了最容易的路——假裝問題不存在，假裝一切還很好。”
楊素靠在車廂壁上，閉上眼睛：
“文若，我現在就是那個女掌權人。我知道江南有問題，知道不改變不行。可我也知道，一旦真要改變，要動那些世家的利益，要動那些富商的飯碗，要動那些地主的田地……第一個反我的，就是他們。”
荀貞沉默良久，才緩緩道：“國公，那您打算……學那大清的女掌權人嗎？”
楊素猛地睜開眼。
四目相對。
車廂內的空氣彷彿凝固了。
窗外，秋風呼嘯，捲起滿地落葉。
許久，楊素才長嘆一聲：“我不知道。文若，我真的不知道。”
馬車繼續前行，顛簸在崎嶇的土路上。
荀貞望著楊素那張疲憊而迷茫的臉，心中湧起復雜的情緒。
這位鎮守江南二十年的國公，此刻就像一個迷路的孩子，站在十字路口，不知該往哪走。
“國公，”荀貞輕聲開口，“還記得咱們來潛龍前，定的那三條策略嗎？”
“學他，防他，不怕他。”
“現在呢？還防嗎？還怕嗎？”
楊素苦笑：“防？怎麼防？人家敞開來讓你看，讓你學，巴不得你學會。怕？確實怕，但不是怕李晨打過來，是怕……怕江南跟不上，怕江南被這個時代拋下。”
荀貞點頭：“所以只剩下一條路了——學他。認真地學，踏實地學，從根子上學。”
“可怎麼學？”
楊素坐直身子，聲音激動起來，“北大學堂那一套，江南能辦嗎？讓寒門子弟跟世家子弟坐在一起讀書？讓女子進學堂聽課？讓工匠農人跟官員平起平坐？文若，你不是不知道江南那些世家的嘴臉——他們肯嗎？”
“不肯，”荀貞坦然道，“但他們也會怕。”
“怕什麼？”
“怕被拋棄，怕江南真的落後了，他們的子孫後代，會從雲端跌入泥濘。國公，人都是趨利避害的。當改變帶來的好處大於壞處時，再頑固的人，也會動搖。”
楊素若有所思。
荀貞繼續道：“咱們可以先從容易的開始。辦一所‘南大’，不叫北大學堂那麼直白，叫……‘江南格致書院’。課程先設算學、格物、農學這些實用的。學生嘛……世家子弟要收，寒門才俊也要收，比例可以慢慢調整。”
“女子呢？”
“先收世家女子，讓她們學算學、音律、女紅這些‘雅事’。等風氣開了，再慢慢擴充套件。國公，飯要一口一口吃，路要一步一步走。”
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