李晨南下的決定像塊石頭砸進池塘，漣漪迅速盪開。
齊家院正廳裡，氣氛比昨日晚膳時更加凝重。
妻室們、郭孝、蘇文、沈明珠都在，連遠在北庭州的沈萬三都派快馬送來了急信。
楚玉作為正妃，率先開口，聲音儘量保持平穩：“夫君既然決意南下，妾身不便再阻。只是這趟遠行，海上數月，身邊不能無人照料。妾身想著……該挑幾個細心的丫鬟隨行。”
林小玉撫著肚子，眼圈又紅了：“夫君，給孩子取個名字吧。萬一……萬一妾身生產時您還沒回來……”
這話說得眾人心裡一沉。
李晨握住林小玉的手：“放心，我儘量趕在你生產前回來。名字……若是男孩叫懷瑾，女孩叫清照。瑾是美玉，清照是明月清輝——都是好寓意。”
林小玉含淚點頭。
楊素素一直沉默，手指絞著衣角。
直到李晨看過來，楊素素才抬頭，聲音很輕：“夫君，電報編碼已經完善了三百個常用字，操作員也訓練了第一批。素素……能做的都做了。”
話裡透著委屈——我這麼努力幫你做事，你還是要走，還要走那麼久。
李晨正要安慰，沈明珠上前一步。
“王爺，諸位夫人，明珠有一請。”沈明珠行了一禮，“這趟南下，明珠想隨王爺同行。”
廳裡瞬間安靜。
楊素素抬頭，盯著沈明珠。
“沈姑娘，這可不是兒戲。海上艱險，你一個女子……”
“明珠不是尋常閨閣女子。”沈明珠不卑不亢，“明珠十二歲就隨父親出海，熟悉海船運作，懂洋流季風，會看海圖。沈家在南洋有商路，各港口都有熟人。明珠隨行，能幫王爺避開許多麻煩。”
郭孝沉吟：“沈姑娘說得有理。但潛龍錢莊如今是金融命脈，沈姑娘身為總辦，離得開嗎？”
沈明珠早有準備：“郭先生放心。錢莊日常運營，柳依依已經上手。金融學院第一批學生也已結業，有六人可獨當一面。明珠離京三個月，錢莊照常運轉。”
蘇文問：“沈姑娘非要隨行的理由是什麼？不只是熟悉海路吧？”
沈明珠坦然道：“蘇先生明鑑。明珠隨行，一是為王爺引路，縮短尋找橡膠島的時間。二是……沈家商行需要開闢南洋新航線，這趟正好實地勘察。三是……”
“王爺要做的事，關係到潛龍未來數十年的發展。明珠身為錢莊總辦，必須親眼看看那些島嶼，才能評估投入多少、回報如何。紙上談兵，做不了大決策。”
這話合情合理，連郭孝都點頭。
但楊素素聽不下去了。
“沈姑娘真是……處處為王爺著想，海上數月，孤男寡女……”
“素素！”楚玉輕聲喝止。
沈明珠神色不變：“素素夫人多慮了。船隊有三十名水手，還有王爺的親衛。明珠隨行，只負責航海事務和商業評估，起居自有丫鬟照料，不會逾矩。”
話說到這份上，楊素素再反對就顯得小家子氣了。
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