十一月的北風已經有了寒意。
東城別院門口，沈萬三的馬車已經備好。
六匹健馬精神抖擻，車後跟著二十個夥計，都是萬三商行的老手。
這次返程不像來時那般倉促，但沈萬三臉上卻比來時更多了幾分急切。
“岳丈這就要走？”李晨的聲音從身後傳來。
沈萬三回頭，見李晨帶著趙山走來，連忙行禮：“王爺。北庭州那邊耽誤不得，煤礦要開採，集市要建設，溫泉要開發。現在明珠嫁給了王爺，老朽幹活更有勁頭了——這活裡有女兒的一份，未來外孫的一份，怎能不盡心？”
這話說得實在，透著老丈人對女兒女婿的期盼。
李晨心裡一暖，握住沈萬三的手：“岳丈辛苦。等我把手頭的事情安排下，年前或者年後，會再去一趟月亮湖的。有些事，得親自去看看。”
“王爺要來？”沈萬三眼睛一亮，“那老朽得加快進度，不能讓王爺看了失望。”
“不是為了檢查。”李晨笑道，“是有新想法。岳丈，你在北庭州那邊，多留意一種東西。”
“什麼東西？”
“石油，黑乎乎，粘稠，能燒，有刺鼻氣味。可能在地下，可能滲出地表。如果發現，立刻上報，不要聲張。”
沈萬三疑惑：“石油？做什麼用？”
“大用，現在機器越來越多，很多地方要用到潤滑。草木油、動物油都不夠用，也不耐用。石油煉出來的潤滑油，效果好得多。還有照明——石油可以煉出燈油，比菜油亮，比蠟燭便宜。將來鍊鋼、發電、造機器，都少不了這東西。”
沈萬三雖不懂技術，但聽到“鍊鋼、發電、造機器”這幾個詞，就知道重要性了。
“王爺放心，老朽一定留意，月亮湖周邊有溫泉，地底多半有礦。老朽讓礦工勘探時多注意，一有發現，馬上飛鴿傳書。”
李晨點頭，又想起什麼：“對了，電報的事，岳丈怎麼看？”
提到電報，沈萬三臉上浮現出震撼之色。
婚禮那天的演示，這位江南鉅富至今難忘。
“王爺，那東西……神了。”沈萬三斟酌著詞句，“不過老朽算了筆賬——鋪線要銅，要橡膠，要人工，成本太高。單靠潛龍財政支撐，怕是吃力。”
李晨挑眉：“岳丈有想法？”
“有，既然電報能傳訊，就可以賣訊息。商行調貨，可以花錢用電報確認；錢莊匯兌，可以花錢用電報驗證；甚至私人傳信，只要付錢，也能用電報送。賺了錢，反哺線路建設，形成迴圈。”
李晨眼睛一亮。
這不就是後世的電信運營模式嗎？沈萬三果然有商業頭腦。
“岳丈這主意好，不過現在電報剛起步，線路少，機器少，還談不到商業化。等鋪開一些，再考慮收費運營。到時候，還要岳丈的商社來操持。”
“王爺看得遠，老朽放心。那老朽就先回北庭州，把基礎打好。等王爺來時，月亮湖一定變個樣。”
兩人又說了幾句，沈萬三上車。車隊緩緩駛出別院，駛出潛龍城，向北而去。
李晨站在城門口，看著車隊消失在官道盡頭，心裡有些感慨。
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