江南，已經是春雨綿綿。
金陵城，鎮海公楊素的府邸書房裡，燈火亮到深夜。
楊素坐在太師椅上，手裡捏著剛從京城傳來的密報，眉頭緊鎖。對面坐著他的首席謀士荀貞，這位“隱麟”神色平靜，但眼中閃著思索的光。
“公爺還在想泉州的事？”
楊素把密報放在桌上，手指輕叩桌面：“租借泉州五十年……李晨這步棋，老夫看不懂了。”
“公爺為何看不懂？”
“泉州那地方，”楊素搖頭，“海邊小城，海寇滋擾，土地貧瘠，除了曬鹽打魚，沒什麼出產。朝廷這些年對泉州都是放任自流，收上來的稅銀還不夠修城牆的。李晨要這麼個地方做什麼？還一租就是五十年？”
荀貞微微一笑，起身走到牆邊掛著的大炎全圖前，手指點在東南沿海：“公爺請看，泉州在這裡，臨海，有天然良港。往南是閩江，往東是大海。李晨要泉州，不為陸上的產出，為的是海上的路。”
“海上的路？”楊素皺眉，“南洋航線？”
“正是，公爺記得前些時候的傳聞嗎？李晨派船隊下南洋，發現了什麼‘橡膠’，建了‘明珠群島’。現在潛龍那些新奇玩意兒——防水膠鞋、電報絕緣、甚至那些……閨房之物，都是用橡膠做的。橡膠從哪來？南洋。”
“你是說，李晨要泉州，是為了更方便地去南洋？”
“不止方便，是掌控。”
“從潛龍現有的港口出海，要走內河到閩江，再入海。若是有了泉州，船隊直接從泉州出發，航程縮短三分之一。泉州將成為潛龍南洋戰略的支點，進可控制南洋航線，退可拱衛東南沿海。”
書房裡安靜下來，只有窗外雨聲淅瀝。
良久，楊素才緩緩道：“荀貞，我記得這唐王不是第一次向宇文卓借地了吧？上次晉州，最開始不也是借嗎？借了還了嗎？不可能還嘛。進了唐王口袋裡的東西，怎麼可能吐出來？這宇文卓的腦子真是不長記性。”
“公爺說得對，晉州借了就沒還，現在治理得井井有條，成了李晨的錢袋子糧倉。這次泉州，怕也是一樣。租借五十年？五十年後，泉州百姓只認唐王，不認朝廷，想收也收不回來了。”
楊素站起身，在書房裡踱步：“這泉州……跟我們江南的領地挨邊了。老夫擔心的是，唐王將來勢大，他以點帶面，蠶食我江南領地就麻煩了。只是現在我們還是緊密的合作關係，又不好在這件事上多說什麼。”
“公爺的擔憂不無道理，但換個角度看，這也是機會。”
“機會？”
“對，公爺，李晨為什麼急著要泉州？因為看到了海外的財富。橡膠只是開始，南洋還有香料、珍珠、玳瑁、金銀。聽說現在燕王已經在派人出海了，唐王也派人出海——為什麼？因為海外的財富很豐厚。我們江南，靠海吃海幾百年，不能缺席了。”
楊素停下腳步，看著荀貞：“你是說……咱們也該出海？”
“必須出，公爺，有句話據說是唐王在北大學堂金融學院講的——‘財富是對認知的補償，而不是對勤勞的獎賞’。這話雖然直白，但道理深刻。江南百姓勤勞嗎？勤勞。可為什麼這些年越來越難？因為認知沒跟上。”
“認知？”
“對，認知。”荀貞走到窗邊，推開窗，夜風和著細雨飄進來。
“公爺你看，歷朝歷代都重農抑商，認為土地才是根本。可唐王看到了什麼？看到了路的價值，看到了電報的價值，看到了橡膠的價值，現在又看到了海的價值。這就是認知的不同。”
楊素走到荀貞身邊，望著窗外的雨夜。
金陵城的燈火在雨中朦朧，更遠處，是漆黑的大海。
“荀貞，你說，海那邊……真有那麼大財富？”
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