阿巴斯出發的時候，天還沒黑透。
卡里姆牽來兩匹母駱駝，是上次從霍爾木茲回來後在科威特駝棚裡養足了膘的。
鞍袋裡塞著乾糧、淡水筒，還有阿水親手縫的兩條細棉布頭巾——不是給他戴的，是給老城區那些降兵家屬遮臉用的。
“西門外面那條幹河道，法蒂瑪的人已經探過了。天黑之後設拉子兵和伊斯法罕兵都縮在城牆裡面，誰也不願意蹲在城外喝風。河道拐彎的地方有一叢死檉柳，過了死檉柳就是老城區那排土坯房的後面。”
卡里姆把駱駝韁繩繞在手上。
“認得。上次跟塔裡克從霍爾木茲回來，就是順著這條幹河道進的科威特。反過來走也一樣。老城區那排土坯房背後有一道矮牆，塌了半截，人踩上去就能翻進巷子。”
“等他們顧上就晚了。走。”
阿水和阿金站在商行門口看著兩匹駱駝踢踢踏踏出了村口，消失在沙窩子方向的暮色裡。
阿金手裡還攥著那雙暹羅筷子。
“阿水姐，阿巴斯這趟去——會不會碰上兩個王子的人？”
“碰上也不怕。他現在是科威特的掌櫃。掌櫃會算賬，會認路，會跟商人討價還價。討價還價的時候不動刀，只動嘴。活著回來就行。”
兩匹駱駝一前一後鑽進沙窩子。沙窩子裡一道道褶，月光把沙丘照成灰藍色，駱駝蹄踩在軟沙上悶悶的，只聽見駝鈴叮噹叮噹響。
卡里姆在前面帶路，手裡攥著一根椰棗木棍，走一段就蹲下來摸一摸沙地上有沒有新鮮的兵馬蹄印——沒有。只有風颳過的紋路，細細密密。
“掌櫃，你在錫蘭賣了三年地毯，跟波斯商人打了三年交道。到了老城區，怎麼說？”
“不用編。實話實說。科威特收了降兵，管淡水，管鐵鏟，管軍餉。家屬接過去自己養活自己——淨水站、椰棗梯田、商行，三處要人。願意去的，明天一早跟駝隊走。不願意去的，不強求。”
卡里姆沉默了一會兒。沙窩子裡只有駝鈴和駱駝蹄踩沙子的沙沙聲。
半夜。幹河道到了。
河道里沒有水，只有一層乾裂的泥殼，踩上去嘎吱嘎吱響。
月光照在河道拐彎處那叢死檉柳上，枯枝張牙舞爪地伸著。卡里姆把駱駝拴在檉柳根上，貓著腰摸到矮牆前面——牆還在，塌了半截，碎土坯堆在牆角，上面長了幾叢駱駝刺。
兩人翻過矮牆，進了巷子。
巷子裡黑漆漆的，土坯房門窗緊閉。可門縫裡透出一點點油燈光——不是燈，是灶火。有人在燒水。阿巴斯走到最近那扇門前輕輕敲了三下。門縫裡的灶火晃了一下，一個女人的聲音壓得極低。
“誰？”
“科威特來的。接巴哈爾將軍手下人的家眷。”
門開了一道縫。一箇中年女人舉著油燈站在門後，身上穿著褪色的粗麻袍子，眼窩深陷。阿巴斯認得這種樣子——阿巴斯他娘在科威特渴了七年，每天舔碗邊那陣子，就是這個樣子。
“你真是科威特來的？”
阿巴斯把商行鑰匙從懷裡掏出來——不是鐵鑰匙，是椰棗木削的那把，拴著皮繩。
“我是科威特潛龍商行的掌櫃。唐王派我來接你們。幹河道外面有駝隊，天亮之前走。願意去科威特的，給房子，給淡水，給活幹——不是在金雀殿伺候人，是在淨水站學水質，在椰棗梯田管滴灌，在商行收乾魚。自己養活自己。”
女人把門開啟，油燈舉高照了照阿巴斯的臉，又照了照他身後卡里姆的臉。轉過身朝屋裡低聲喊了一嗓子。
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