卡里姆和塔裡克出發那天，科威特的太陽還沒升起來。
沙丘後面取水架子的銅盆剛收完晨露。
法蒂瑪領著女兵把最後一盆水倒進蓄水池。
油庫門口，巴哈爾正把最後一根鐵皮管的法蘭介面擰緊，磨刀石擱在旗杆底座上，刀刃還沾著剛磨出來的鐵灰。
李晨站在商行櫃面前，面前攤著一張羊皮紙路線圖。林水生連夜畫的——從科威特往北，繞開巴士拉和設拉子，走底格里斯河東岸那條廢棄了幾百年的亞述古驛道，直插奧斯曼邊境。
阿水把兩個鞍袋擱在櫃檯上。
“乾糧、淡水筒、兩皮囊科威特輕油，還有一小袋火漆封口的油樣分析報告——全塞進去了。”
阿金又從廚房裡多塞了一包暹羅米糕，拿椰棗葉裹了三層。
“路上別省著吃。這糕乾了嚼著也管飽。”
卡里姆站在商行門口，手裡攥著李晨親筆寫的羊皮紙信函。
不是國書，是唐國商行的通商探詢函。
上面寫著科威特港口對奧斯曼商船開放的誠意，補給淡水按泉州市價收費，輕油按新泉牌價銷售，商稅比照設拉子商人、不加收不歧視。
也寫了一條——科威特是科威特人的科威特，不駐軍，不讓渡。
信函末尾蓋了唐王府的印，旁邊壓著謝赫用椰棗木杖蘸油墨蓋上去的新泉城徽記。
兩個印並排，一個是唐國的，一個是科威特的。
“信函貼身藏好。路上遇到設拉子收稅官，拿駝隊商人的身份混過去。遇到奧斯曼邊境哨兵，把信拿出來。不是派你們去談判——只是摸底。把科威特的誠意帶到，讓奧斯曼人自己看輕油分析報告。他們只要對這筆賬感興趣，下一步會自己派人來談。”
李晨把信函卷好塞進羊皮紙筒，兩頭用蠟封了，遞給卡里姆。
巴哈爾從油庫門口走過來，刀疤在晨光裡泛著剛磨過刀的青白色。
“去奧斯曼邊境的安全路線我畫好了。從科威特往北，走底格里斯河東岸那條廢棄的亞述古驛道。那條路設拉子和巴士拉的稅官都不認得，駱駝商隊斷了兩百多年。沿途沒有王子稅卡，也沒有波斯巡邏隊。”
“路好走嗎？”
“不好走。古驛道後半段被風沙埋了大半，有些地方石頭路面塌了，駱駝得踩著碎石過去。”
“難走比丟命好。”
塔裡克把新靴子蹬上——就是上次出發前阿巴斯給他的那雙，靴幫已經磨出淺淺的褶子。蹲下去系靴繩，系完拍了拍靴面。
“哥，上次去霍爾木茲是往回跑，這次是往北跑。比上次多繞一倍的路。”
“繞路怕什麼。咱倆在駝道上長大的——認得沙地，認得幹河床，認得風從哪裡來。王爺說了，這趟不是打仗，是摸底。把輕油和淡水帶到，把信帶到，把科威特能做生意的意思帶到。剩下的等奧斯曼人自己算賬。”
卡里姆把羊皮紙信函揣進懷裡貼肉的位置，拍了拍胸口。
兩匹母駱駝從駝棚裡牽了出來。
這兩匹駱駝跟著兄弟倆跑過霍爾木茲，認得路，也認得人。駱駝嘴上掛著嚼碎的椰棗葉渣，駝峰上鞍子是新縫的，鞍袋塞得鼓鼓囊囊。
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