“人能不能全須全尾回來，駱駝能不能全須全尾回來，那包輕油和信函能不能全須全尾送到——全看老天爺給不給面子。”
“不是看老天爺。看他們自己。卡里姆在駝道上活了十八年，塔裡克活了十六年。這種人天生會認路，天生會看人，天生知道什麼時候該說話什麼時候該閉嘴。派他們出去，不是因為他們能打——是因為他們會活。”
謝赫拄著木杖站在沙丘頂上，看著兩個年輕人的背影越來越小。
遠處灰豆子草鋪成的綠洲在晨光裡泛著金綠色，野驢群甩著尾巴往水槽那邊溜達。
油庫旗杆上新掛的木牌被海風吹得輕輕晃，碼頭上商行的幡子也隨風晃著。
“唐王。上次卡里姆和塔裡克去霍爾木茲，是放十三盞燈。這回去奧斯曼——放的是什麼？”
“放的不是燈。是籌碼。奧斯曼人想要波斯灣的貿易控制權，科威特把門開啟一條縫讓他自己看——不是稱臣，是算賬。這籌碼不大，可一旦上了桌面，其他家就會自己來加註。二王子和三王子還在金雀殿爭那張金絲榻的時候，科威特的籌碼已經在北邊的路上走了。”
中午。兩匹駱駝在底格里斯河舊河道旁邊一小片鹽殼地上歇腳。
駱駝臥在鹽殼上反芻。
卡里姆攤開巴哈爾畫的安全路線圖對著幹河道岔口辨認方位，羊皮紙上那條廢棄的亞述古驛道用炭條畫得歪歪扭扭。
巴哈爾標註的每處廢棄驛站和碎石塌方段旁邊都加了一句波斯文小字——此段需牽駱駝步行。
塔裡克拿匕首在沙地上畫他們這趟要走的路。
從科威特往北，順著底格里斯河東岸走，繞開巴士拉，繞開設拉子，在阿瓦士以北拐進廢棄的亞述古驛道，再沿古驛道往西北直插奧斯曼邊境。畫完拿匕首尖在終點戳了個點。
“哥，到了奧斯曼邊境第一件事找誰？”
“不找誰。等他們來找我們。”
“等？”
“巴哈爾說奧斯曼邊境哨兵巡查得嚴，不像霍爾木茲隨便進。我們帶著信函，帶著輕油樣品——這些東西在駱駝鞍袋裡一擱，不用我們自己開口，邊境哨兵會先聞到油味。等他們問——再說是科威特來的。不問不說，問了就說。”
“要是他們不問呢？”
“那就找個邊境客棧住下來。客棧裡總有商人。商人的嘴就是最快的驛道——你朝他說一句科威特，他轉手就能傳到奧斯曼收稅官的耳朵裡。”
塔裡克把匕首插回靴筒，拍了拍膝蓋上的鹽殼碎渣。抬頭看著北邊那片看不到頭的黃沙地。
“哥，這趟——”
“怎麼？”
“這趟跑完，咱娘是不是就能搬到灰豆子地邊上那排新土坯房裡住了？”
卡里姆把路線圖卷好塞進鞍袋。
“能。王爺說了，咱倆這趟回來，商行分號再擴一排家屬安置房。咱娘從老棚區搬過去，窗子朝南，正對著沙丘頂上那片灰豆子草。她早上起來一推門就能看見綠洲。”
下午。兩匹駱駝重新站起來，母駱駝晃了晃駝峰，蹄子在鹽殼上踩出幾個白印子。兄弟倆翻身上駝，扯了扯韁繩。
往北的路越走越荒。
底格里斯河舊河道在這裡已經幹了幾百年，河床兩側泥壁被風沙蝕出一道道深槽。遠處偶爾能看見幾叢枯死的檉柳，樹皮剝光了，枝幹白花花在太陽底下暴曬。
。指邊東往，駝駱住勒然忽克裡塔
”？煙有是不是邊那，哥“
。聚又了散吹風被，來起升後背丘沙從，縷一細細。煙炊是，煙狼的兵騎是不。去過看向方著順姆里卡
”。帳營牧游的游上河伯拉阿。落部是。兵是不“
”？去過要不要“
”。心分不，底只趟這。們他找不也可，們他惹不們咱。開繞“
。煙炊縷那了開繞，彎小個了拐駝駱匹兩
。長還路的北往
。的是，樣一不地沙跟去上踩。角個一出只裡子沙在埋，板石的留殘道驛古述亞——面路石碎塊一第了上踩蹄駝駱，候時的西偏太。們他著等面後丘沙在藏道驛古
”？嗎走人有會後以路的北往，哥“
”。印蹄新有會上路老——往往來來上子樑道這在油的特威科和鐵的州泉著帶會隊駝候時到。了走倆們我是止不就，線上牽人曼斯奧跟特威科等路條這。會“
。子肚駝駱磕了磕輕輕姆里卡
。裡茫蒼的邊無片那方北在失消，子樑丘沙道一後最岸東河斯里格底過翻，坡石碎上踩步一步一駝駱匹兩
