京城。潛龍商行總號。
周秀娥已經連著半個多月沒睡過一個整覺。
每天天不亮就從後堂的臨時鋪蓋裡爬起來，頭髮隨便挽個髻，用一根銀簪子別住——那是李晨當年在潛龍送她的，說秀娥你管錢莊，銀簪子辟邪。
現在這根銀簪子還在頭上，闢不了流言。
流言是從半個月前開始的。
先是有人說九州石見銀礦被倭寇封了港，島津家的船出不了海，唐元背後堆著的銀錠全堵在礦口運不回來。
接著又有人說唐王在海外建了太多城，銀子全花在波斯灣了，九州銀礦就是個空殼子。
再到後來，話越來越難聽。
“唐元就是一張紙。哪天唐王倒了，擦屁股都嫌硬。”
商行門口排起了長隊。不是來存錢的，是來兌銀子的。櫃檯上五個夥計同時打算盤，噼裡啪啦的算珠聲從早響到晚。
銀庫裡的銀錠一箱一箱往外搬，搬一箱少一箱。管庫的老賬房每天傍晚把庫門鎖好，鑰匙交給周秀娥的時候手都在抖。
“周掌櫃，今天又兌出去八千兩。庫裡的存銀只剩不到四成了。”
周秀娥接過鑰匙，沒說話。站在銀庫門口看著那幾排空了一半的銀架。半晌，把鑰匙往腰帶裡一別。
“明天繼續兌。只要有人拿著唐元來兌銀子，不管多少，照兌。一塊銀錠都不許欠。唐王說過——唐元是紙，銀子是根。根要是斷了，紙就真成紙了。”
“可是掌櫃，再這麼兌下去，最多再撐十天——”
“十天夠了。”周秀娥轉過身，看著櫃檯上那盞徹夜不滅的油燈，“唐王在潛龍不會不知道這邊的情況。他沒給我發電報，說明他要麼在想辦法，要麼事情已經解決了。我等他的訊息。在他訊息來之前，我周秀娥多一天都不關門。”
樓上雅間裡，幾個京城大商戶正圍著茶桌低聲商議。綢緞莊的劉老闆把算盤推給對面的胖子。
“老張，你今天兌了多少？”
“三千兩。櫃上的人說今天能兌，明天就不一定了。”
劉老闆站起來要下樓，被旁邊一個穿灰布長衫的老者按住了。
“劉老闆，老朽說句不中聽的話。你想想——唐王從靠山村起家到現在，什麼時候把銀子當回事過？他在泉州港一個煉油廠投的銀子夠京城所有錢莊吃一年的。他在波斯灣開條航線，錫蘭的椰子幹、科威特的火神血、霍爾木茲的過路稅，全是往回賺的銀子。他會讓區區一個九州銀礦拖垮唐元？”
灰衫老者把算盤往旁邊推開，繼續往下說。
“你們慌什麼？現在跑去兌銀子，等過幾天鐵殼船從九州回來，銀錠堆滿潛龍銀庫的訊息一出來，你們再想把手裡的銀子換成唐元——那時候唐元可就不是今天這個價了。”
劉老闆站在樓梯口，腳步釘住了。
“那您老為什麼不去兌？”
“兌？”灰衫老者把茶碗端起來喝了一口，“老朽今天早上剛存了五千兩唐元。你們去兌銀子，我去存銀子。你們看的是流言，老朽看的是泉州港進來的貨。上個月唐國商船從波斯灣拉回來火神血，這個月鐵殼船從九州拉回來銀錠。唐元的根從來沒斷過——是你們自己嚇自己。”
正說著話，商行門口傳來一陣馬蹄聲。不是從城外來的，是從東驛道方向。馬蹄鐵敲在京城石板路上，由遠而近，在商行門口戛然而止。
趙石頭翻身下馬。
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