高昌城，主街盡頭。
李晨牽著馬在一家客棧門口停下來。客棧不大，門楣上掛著塊舊木匾，上面寫著“高昌驛棧”四個字，匾角被風沙磨得起了毛邊。
門口拴著幾匹駱駝，正趴在地上反芻，嘴角掛著白沫子。
“就住這家。離州府衙門不遠，離粥棚也近。”
楚玉翻身下馬，把韁繩遞給門口迎出來的夥計。“你是想住得離兩個姑娘都近點？”
“住得近，看得清。”
李晨把氈帽往下拉了拉，壓低聲音。
“李伽寧和其其格都不認識我們。咱們就裝一對西域來的駝商夫妻，在高昌城歇幾天腳。你在粥棚和州府衙門兩邊轉轉，看看這兩個姑娘到底什麼樣。”
“你這是替破城相兒媳？”
“不是替破城。是替我自己看看——以後要是一家人了，總得知道她們是什麼樣的人。”
夥計把馬牽到後院馬廄。兩人進了客棧。掌櫃的是個五十來歲的老頭，戴著一副老花鏡，正在櫃檯上打算盤。看見兩個穿舊布袍的駝商進來，抬起頭掃了一眼。
“住店？”
“住店。一間上房。住三天。”李晨從懷裡掏出一張唐元票子放在櫃檯上。
掌櫃的把老花鏡往上推了推，接過唐元對著油燈照了照水印，又從抽屜裡找了幾張零票找給李晨。
“二樓左手第一間。窗戶朝南，能看見城牆上的探照燈架子。熱水在走廊盡頭的茶爐上自己打。早飯在隔壁粥棚吃，報我們客棧的名字，一碗粥兩個饢，唐元三毛。”
楚玉接過鑰匙。兩人上了樓。房間不大，一張木床，一張桌子，一把椅子，牆角擱著個洗臉架。窗戶推開，正對著城牆方向——城牆上那排探照燈的鐵架子在暮色裡發著暗沉的光。
楚玉把包袱放在床上，走到窗前往外看。窗外是主街，街上的人還沒散盡，賣烤饢的婦人正在收攤，鐵器鋪的爐火還亮著，遠處粥棚的灶臺還冒著白汽。
“明天我先去哪兒？”
“先去州府衙門。看看李伽寧怎麼當這個刺史。”
李晨把舊布袍脫下來搭在椅背上，走到楚玉旁邊，也往窗外看了一眼。
“她本來是公主，現在改了姓，當了刺史。從後殿搬到衙門，從讓人伺候變成替人管事。這個轉變不是每個人都能做好的。你看看她處理公務的樣子，看看她跟手下人怎麼說話，看看她把高昌州管成了什麼樣。”
“其其格呢？”
“其其格在粥棚。這丫頭從草原來，走了上千里路找破城。她手裡有閻媚的玉佩，嘴上說是來兌現承諾，可她到了高昌城以後沒逼破城表態，自己在粥棚熬粥，跟鐵匠老婆一塊兒幹活。這份沉得住氣，不是一般人有的。你看看她在粥棚怎麼做事，怎麼跟人相處。”
“你這個當爹的，考察姑娘比考察兒子還仔細。”
“破城十一歲半能帶兵守隘口，他的本事我不擔心。可他選女人的眼光我還沒見過。”
李晨把窗戶關上，轉過身靠在窗框上。
“大玉兒，你說這事有沒有意思——破城那小子，打仗的時候能算出隘口垛口的死角在哪兒，可兩個姑娘站在他面前，他連話都說不利索。”
“隨他爹。”
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