窗外傳來挖掘機的突突聲，墨問歸的施工隊已經開始早班作業了。
“唐王，本王昨天看了一整天。看了學堂，看了油田，看了鐵路。說實話，樓蘭做不到這些。樓蘭沒有機械，沒有技術，沒有能教格物的先生。可正因為做不到，才更想學。本王今天來，是想跟唐王談具體合作。第一，樓蘭想送子弟來高昌城學堂學格物。第二，樓蘭想請唐王派探礦隊去樓蘭看看——高昌城外能找到油田和暗河，樓蘭城外那片戈壁灘下面，未必就是空的。”
李晨端起茶碗。
“女王陛下，合作沒問題。可我們得先從建立相互信任開始。你昨天說了，樓蘭夾在大國之間活了四百年，靠的是看人。既然是看人，那就得慢慢看。一下子談大合作，你心裡不踏實，我心裡也不踏實。”
“唐王的意思——從小處開始？”
“對。第一步，學堂。樓蘭送子弟來高昌城學堂學格物，唐國不收學費，但有一個條件——教材用唐國的，先生由北大學堂統一培訓。學成之後回樓蘭，他們可以開自己的學堂，用唐國的教材教樓蘭的孩子。這不是滲透，這是傳藝。傳藝不丟人，學了藝走遍天下都不怕。”
“這個條件本王接受。第二步呢？”
“第二步，探礦。唐國可以派一支小型探礦隊去樓蘭，帶一臺淺鑽機，幫樓蘭探明戈壁灘下面的地質構造。但探礦隊只是探——探出來有沒有油、有多少、在哪兒。後續怎麼開採、怎麼分餾，得另談。探礦期間的費用唐國出，探出來的結果唐國和樓蘭共享。如果探出油，開採權和分餾技術由唐國提供，原油產量唐國和樓蘭按比例分。具體比例到時候再談。”
女王沉默了一會兒。
面紗遮住了表情，可手指在桌沿上輕輕敲著，跟昨晚敲窗欞的動作一模一樣。
“唐王，你這個‘另談’——是什麼意思？”
“意思就是，我們先把探礦這件事做了。探出來有油，再談開採和分餾。探不出來，也不傷和氣。這叫建立信任——先做容易的事，再做難的事。唐國和樓蘭之間隔著一大片戈壁灘，互相不瞭解。一下子籤個大協議，萬一執行不下去，反而傷感情。一步一步來，每一步都踩實了，再邁下一步。這樣的合作，比一紙空文更靠得住。”
“唐王說得有道理。可本王也有個顧慮——樓蘭送子弟來高昌城學格物，教材用唐國的，先生是唐國培訓的，幾年以後這些孩子學成回樓蘭，他們心裡裝的是樓蘭還是唐國？”
李晨笑了一下。
“女王陛下，你也是看人的人。一個人心裡裝的是哪裡，不是教材決定的，是家鄉決定的。粟特人的孩子在學堂裡學了電磁原理，下課以後照樣用粟特話跟爹孃聊天。突厥人的孩子學了電報技術，晚上回帳篷照樣喝馬奶子。他們學的是唐國的本事，可根還在自己的家鄉。樓蘭的孩子也一樣——學成回樓蘭，他們就是樓蘭第一批會發電報、會修機械、會探礦的人才。這些人心裡裝的當然是樓蘭，只是他們會用唐國的技術把樓蘭建設得更好。”
“唐王這番話，讓本王放心了不少。”
樓蘭女王站起來，朝李晨微微頷首。面紗輕輕晃了一下，露出的那雙眼睛裡，銳利還在，可多了一層說不清道不明的東西——像是失望，又像是早有預料。
站在身後的尉遲衍把本子合上，動作很輕。
從進來到現在，一個問題都沒問，一句話都沒插。這種沉默本身就是觀察。
“唐王，本王今天下午就啟程回樓蘭。這次來高昌城，看的東西比本王預想的多得多。樓蘭從今天起，跟唐國建立正式合作關係。本王回去以後，會派第一批子弟來高昌城學堂學格物，也會安排探礦隊的事。至於開採和分餾——等探出油來再談。唐王說得對，一步一步來，踩實了再邁下一步。”
“女王陛下慢走。高昌城的學堂隨時歡迎樓蘭子弟。唐國的探礦隊等樓蘭的訊息——準備好了，發一封電報到高昌城，探礦隊就出發。從高昌城到樓蘭，駝隊走好些天，電報用不了一盞茶的功夫。”
樓蘭女王走出州府衙門，上了步輦。
白衣白馬的騎兵在前面開道，駱駝步輦緩緩轉過街角，往隘口方向走去。輦轎上的白紗在風裡飄飄蕩蕩，十六個侍女捧著香爐銀盤跟在後面，排場和來時一模一樣。可輦轎裡坐的那個人，心裡跟來時已經完全不一樣了。
走出隘口的時候，尉遲衍騎著馬跟到步輦旁邊，隔著紗簾低聲問了一句。
“陛下，唐王今天開的條件——學堂不收學費，探礦費用唐國出，後續開採再另談。聽起來對樓蘭很優厚，可臣總覺得，太穩了。穩得不像一個急著通商的大國。就好像——他一點都不急。”
步輦裡沉默了好一會兒。紗簾被風吹得輕輕飄起來又落下。
“因為他確實不急。他等的不是樓蘭的合作，是時間。鐵路修到久安城還要大半年，定居點建好也要時間。等這些全好了，高昌城就是西域最硬的一顆釘子。到那時候再來談合作，樓蘭的籌碼比現在還少。可他現在不逼我們，反而給我們優厚條件——這種人，比那些動不動就出兵的大國難對付得多。”
“他知道樓蘭想要什麼。他更知道樓蘭怕什麼。他開出來的條件，每一條都讓樓蘭舒服，可每一條都讓樓蘭更依賴唐國。學堂用唐國的教材，探礦隊用唐國的技術，開採分餾由唐國掌握。十年以後，樓蘭人才全是從唐國學堂出來的，樓蘭工業全是用唐國技術的。到那時候，樓蘭還是樓蘭嗎？”
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