高昌城粥棚。
天剛亮，鐵匠老婆把灶臺的火捅旺。大鍋裡的紅棗米湯咕嘟咕嘟冒著泡。她拿起木勺攪了攪鍋底，抬頭往城門口方向看了一眼。
木勺掉進了鍋裡。
“當家的！當家的！你快出來看！”
鐵木爾從鋪子裡跑出來，手裡還攥著一把剛淬過火的閥門零件。
“怎麼了？粥糊了？”
“不是粥！你看城門口——那是什麼東西！”
城門口，一臺履帶式運土車正緩緩駛過石板路。車身比兩匹駱駝並排還寬。履帶碾過石板，發出嘎吱嘎吱的悶響。
駕駛室裡坐著一個年輕人。穿著北大學堂的灰色工裝，袖口捲到手肘。手握操縱桿，表情很淡定。可圍觀百姓的表情一點也不淡定。
賣烤包子的粟特攤販手裡鐵夾子停在半空。烤包子在爐子裡烤焦了都沒察覺。
修馬掌的鐵匠錘子懸在鐵砧上方，眼睛跟著運土車從城門口一直轉到粥棚門口。
牽駱駝的腳伕們從牆根下伸長脖子。駱駝嘴裡嚼著的草料掉了一地。
放羊老人從羊圈裡探出頭，看了一眼，揉了揉眼睛。又看了一眼。
羊鞭掉在地上。
“這是什麼東西？怎麼自己會走？不用馬拉，不用人推，也沒有蒸汽管子冒白煙——它燒什麼？”
鐵柱正好路過粥棚，端著一碗剛盛的紅棗米湯。
“燒油。高昌城自己產的油。這東西叫履帶式運土車，一臺能頂十幾匹駱駝的運力。”
“十幾匹駱駝？”
放羊老人把羊鞭撿起來，又放下。
“那駱駝不就沒活幹了？我這群羊還指望駱駝馱羊毛去樓蘭賣呢——機器把駱駝的活都搶了，羊怎麼辦？”
“羊沒事。機器不會吃草，不會產羊毛。你的羊該放還放，羊毛該賣還賣。駱駝也不是沒活幹——鐵路修好了，火車站需要駱駝轉運貨物。火車運大件，駱駝送小件，各有各的用處。這是王爺說的：機器替人乾重活，人不替機器操心。”
放羊老人似懂非懂地點了點頭。
彎腰撿起羊鞭，趕著羊群往梯田方向去了。
鐵匠老婆從鍋裡撈出木勺，在圍裙上擦了擦手。走到運土車旁邊，繞著車身轉了一圈。伸手摸了摸履帶上的鐵板——鐵板還溫熱著，帶著機油的味道。
她湊近聞了聞。回頭朝鋪子裡喊了一聲。
“當家的，這味道跟你那臺摩托車一模一樣！”
鐵木爾從鋪子裡走出來，手裡還攥著那個剛淬過火的閥門零件。
“廢話，都是燒油的機器，味道當然一樣。不過這大傢伙的履帶，比摩托車鏈條粗了不止幾十倍。李清晨那丫頭把摩托車變速箱原理放大之後用在這上面了。我打了一輩子鐵，頭一回看見自己打過的鐵鏈傳動原理被放大到這個尺寸。”
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