韓元站在塔下，羊皮紙被風吹得嘩嘩作響。
“格日勒的左翼堵住了欽察商路西段，朮赤的右翼壓到了賀蘭山北邊。汗國全境禁絕與我通商。鐵礦石運不出去，鹽運不出去，換回來的物資也進不來。存糧只能撐到秋天。”
“連環銃陣的銃子還有多少？”
“夠打兩場大的，打完就見底了。沒有鐵礦石補充，康裡山谷的鐵匠鋪一天只能打幾十顆銃子。勉強夠日常消耗，不夠打一場圍城戰，朮赤的右翼壓到賀蘭山北邊，党項的騎兵被盯死了，李元慶那邊暫時指望不上。”
李元昊沉默了。
瞭望塔上的白狼旗被北風吹得獵獵作響，阿雅縫的針腳在旗面上繃得筆直。遠處冰原邊緣，格日勒的左翼營帳連成一片灰色的線，像一道新長出來的冰脊。
“韓元，你說新王這招是誰想出來的？”
“應該是新王自己，老王用人之術不行但打仗有一套，新王沒打過仗但善用謀略。圍而不打這招，不是草原上的打法，是中原的打法。也許新王身邊有中原的謀士，也許他自己讀過中原的兵書。困獸之鬥，最怕的不是被困死，是被困住之後內部生變。沒有糧沒有鹽沒有鐵，光靠白狼旗壓不住人心——康裡降兵和欽察人會起異心。”
“那就不能讓困獸之局成形，朮赤和格日勒之間有一個口子——撒哈伊鹽池往西到欽察草原邊緣，他們的防區在那裡沒有接上。鐵勒摸過一次，那片凍土沼澤春天化凍，騎兵過不去，步兵勉強能過。趁現在沼澤還沒完全化凍，派一支小隊從那個口子穿過去，繞過格日勒的封鎖線，就能摸到欽察商路西段。控制了西段，鹽鐵就能運出去換糧草。”
韓元把羊皮紙卷好塞進懷裡。
“不是長久之計。繞一次能補幾個月糧，繞不了第二次。格日勒不是傻子，發現口子之後會立刻封上。真正能破局的不是我們自己——是李元慶。他的騎兵被朮赤壓著，但壓的不是他的命，只是他的活動範圍。如果我們給他一個理由主動出兵，他會動。他手裡還有賀蘭山的騎兵，有這個實力。缺的只是一個價碼。”
“他會開什麼價？”
“一定是一塊地盤，他之前軟禁秦羅敷、遠征北海跟你演戲鬧翻，為的就是把党項變成他自己的。現在党項還在唐國的影子底下，他真正缺的不是兵也不是銃，是一塊完全屬於他自己的地盤——一塊可以重新豎起党項旗幟的地方。”
李元昊把鹽石擱在瞭望塔的箭垛上，風吹得鹽石表面結了一層薄霜。
“我給他一塊地，康裡山谷往西，過了欽察草原，有片叫赤谷的荒原。荒地，沒水沒草沒鹽，夏天曬冒煙冬天凍死人，沒人要。但那片地卡在欽察商路和朮赤防區的交界處，位置重要。我不要那塊地——給他。”
“赤谷是塊廢地，党項的旗幟豎在那裡能立得住嗎？”
“立不立得住是他的事，他要在赤谷豎党項的旗，金帳汗國第一個不答應。朮赤的右翼就壓在党項邊境，再往西挪半步就能踩到赤谷。李元慶拿了赤谷，就等於替定北營擋了朮赤的右翼——我們壓力小了，他壓力大了。這招是借刀擋箭。不過李元慶不傻，他會看不出來？”
韓元抬起頭。
“看出來又怎樣？”
“他想要地盤，我給他地盤。地盤從來不是白拿的。扛得住朮赤的壓力，赤谷就是党項復興的起點。扛不住，赤谷就是党項的墳墓。他那麼聰明，不會算不過來這筆賬。”
“那我寫封信給他？”
“寫。措辭要軟，就說——兄長在北海立足未穩，汗國大軍壓境，危在旦夕。五弟手握賀蘭山精騎，若能助兄長一臂之力，事成之後赤谷之地盡歸党項，任五弟豎旗建制，兄長絕不干涉。鹽石契約副本隨信附上，算兄長的誠意。”
韓元落下第一筆炭痕。
“李元慶收到信，會怎麼想？”
“他會冷笑，然後開價。”
党項王庭。
李元慶坐在秦羅敷曾經坐過的椅子上，椅子上的狼皮褥子換了新的，舊的那條被秦羅敷帶到高昌城去了。
案上擱著兩封信。一封是李元昊的求援信，羊皮紙，字跡潦草，鹽石契約副本附在信後。另一封是唐國高昌城發來的通關文牒——准許党項商隊在高昌城互市，馬匹關稅降了一成，落款蓋著唐王李晨的王印。
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