金帳汗國王帳的狼旗，在黎明時分往後撤了三十里。
格日勒站在欽察商路西段的一處土坡上，盔甲上的彈痕被晨光照得發亮。
每一道彈痕都塗過狼血——但狼血擋不住銃子。昨晚那一仗，定北營的連環銃陣從正面壓過來，步兵從白海方向抄了後路。糧道被截斷，三千騎兵的補給線一夜之間變成火海。
“萬夫長，撤吧。”
副將的彎刀上沾著泥。
“白海那邊根本守不住，撒哈伊人帶的路，党項步兵從沼澤裡鑽出來，我們的人還沒上馬就被銃子釘死在地上。”
格日勒沒說話。
土坡下面，潰兵三三兩兩往西撤。馬背上馱著傷兵，馱著空糧袋，馱著從火海里搶出來的半袋鹽。撒哈伊鹽池的鹽——金帳汗國的戰馬吃了這些年，從今天起吃不到了。
“李元昊從哪弄來的白海情報？”
格日勒轉過頭。
“那片沼澤我們的人都不熟，撒哈伊人從來不對外人開放，党項人到北海才多久？怎麼就能借到路？”
“不是党項人借的，是那個中原人——韓元。撒哈伊老婦人欠他一包薄荷葉，一包薄荷葉換一條路，這種買賣，草原上從來沒人做過。”
格日勒把彎刀插進土裡。
“一包薄荷葉。”
他重複了一遍。
“汗國幾千騎兵，被一包薄荷葉斷了糧道，傳出去，汗國在草原上還怎麼立足？”
副將沒接話。
“新王那邊怎麼說？”
“王帳來了命令——全線後撤，收縮防線。朮赤的右翼已經退了五十里，党項在赤谷的土坯房保住了。左翼放棄欽察商路西段，退到烏蘭哨站以北重新佈防，新王說圍困打不下去了，再打下去汗國的老本都要賠光。”
格日勒拔出彎刀，刀刃上沾著土和草屑。
“撤。”
赤谷的風從早刮到晚。
土坯房的牆被風吹得裂了好幾道口子，泥巴里摻的乾草露出來，在風裡抖。
李元慶站在土坯房門口。
房頂上的党項旗被北風吹得獵獵作響，旗是新縫的——秦羅敷在高昌城託粟特商隊捎來的布料，阿母其其格一針一線縫了三天。
旗面上的狼頭和賀蘭山圖案繡得歪歪扭扭，但擱在赤谷這片荒原上一豎，方圓幾十裡都能看見。
“五王子，朮赤的右翼退了。”
嵬名山從馬上跳下來，靴子上全是泥。
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