江陵城，宇文府。
燭火跳了跳，趙乾沒有走，重新坐回椅子上，蒲扇擱在膝頭。扇面上那幅山水已經磨得模糊了，只剩幾筆墨痕。
“家主，既然定了要給宇文成送東西，有些事，也該讓你知道了。”
宇文肅坐回案後，燭火映得牆上的影子晃了晃。
“什麼事。”
“這些年宇文家在南邊的生意，到底有多大。”
趙乾的聲音很平靜，像是在說一件跟今晚的月色一樣尋常的事。
“天下富商，明面上排第一的是沈萬三。泉州刺史，三支艦隊，鐵甲船四十七艘，波斯灣航線握在手裡。當之無愧的天下第一商。但沈萬三有個毛病。”
“什麼毛病。”
“他所有的生意都掛在唐王府名下。艦隊是唐王的，航線是唐王的，碼頭是唐王的。沈萬三是唐王的掌櫃，不是自己的東家。排第二的，明面上是江南鹽商宋家。揚州宋家。鹽引佔了江南三成，運河上的船隊從揚州排到洛陽。”
趙乾停了停。
“但宋家的鹽引是朝廷發的，朝廷能發就能收。宋家的根基在運河，運河的卡子是朝廷的。船隊再多，過一道卡子剝一層皮。宋家的富貴，是朝廷賞的富貴。朝廷不賞了，富貴就沒了。”
“排第三的呢。”
“徽州汪家。典當行開到京城，票號通兌十三省。但汪家的銀子是存在地窖裡的。地窖再深也怕火，一把火就什麼都沒了。”
趙乾拿起蒲扇，輕輕搖了一下。
“這三家，各有各的毛病。沈萬三沒有自己的產業，宋家沒有自己的根基，汪家的銀子是死的。宇文家不一樣。”
燭火又跳了一下，宇文肅把燈罩拿開，挑了挑燈芯。
“繼續。”
“宇文家不做明面上的生意，不用自己的名號開鋪子，不掛宇文家的匾額，不跟官府籤契約。所有的生意，都透過代理人經手。江陵碼頭三分之一的鋪子，鋪契上的名字不是宇文家的人。蜀地井鹽一成的份額，鹽引上的名字是蜀中七個不同的鹽商。瓊州的蔗糖、交趾的稻米、暹羅的香料、呂宋的珍珠——每一樁生意，都至少隔了兩層。”
“隔了兩層是什麼意思。”
“意思是，就算有人順著鋪子查到代理人，也查不到宇文家。因為代理人也不知道東家是誰。他們只知道自己替‘江陵那邊的東家’做事。但‘江陵那邊的東家’姓什麼，住哪條巷子，沒人知道。連碼頭上扛包的苦力都知道江陵有一批出手闊綽的東家，但沒有一個人能說出這些東家姓什麼。”
宇文肅的手指在案面上輕輕敲了一下。
“宇文家在南邊的生意分三塊。第一塊，江陵碼頭。長江水道，上游的蜀錦、井鹽，下游的絲綢、瓷器，都要過江陵碼頭。碼頭上三分之一的鋪子、兩成的倉庫、一半的船工行會，是宇文家的。”
“不是宇文家的名義。”
“對。但行會的會首、倉庫的管事、鋪子的掌櫃，都是宇文家養了十年以上的人。他們的兒子在北大學堂讀書，女兒在潛龍城的紗廠做工。這些人不會背叛宇文家，因為他們全家都在宇文家的船上。第二塊，蜀地的井鹽。”
趙乾把蒲扇翻了個面。
“蜀中七成的井鹽產自自貢。自貢的鹽井，十口裡有六口是宇文家出錢打的。鹽井的名義分屬七個不同的鹽商，七個鹽商之間還在表面上互相競價，讓官府以為鹽價是市場定的。實際上，七家的總賬都歸江陵這邊管。蜀地的井鹽運出來，走長江水路到江陵，再從江陵分銷到湖廣、江南。這條鹽路，宇文家控了六成。”
“還有一成在誰手裡。”
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