戈壁灘上鐵路的路基還在往前延伸，路基兩邊已經零星冒出了幾叢駱駝刺。
“子瞻，你老實告訴我。你盯上破城多久了？”
“從他十歲那年替他娘守城門開始。”
“守城門？”
“那天鎮北城暴風雪，閻將軍帶兵出城接應糧隊，城防空虛。破城一個人站在城門樓上守了整整一夜。第二天早上閻將軍回來，他在城門樓上凍成了冰棒，但手裡還攥著那把短弩。那年他十歲。臣就在鎮北城，親眼看見的。”
“你當時怎麼說？”
“臣跟閻將軍說，這孩子將來是要守國門的。閻將軍沒答話，只是看著城門樓上的破城，說了一句，他還太小。臣說，五年就不小了。”
“現在五年過去了。”
“這孩子又長了五歲，臣還是那句話，他是守國門的料。”
李晨從窗前轉過身來。
“這事再擱一擱。等海外測繪隊出發了再說。你剛才說的海路撐陸路的思路是對的，但海軍的事要先辦。明天給泉州發電報，問沈萬三三件事。”
“哪三件？”
“第一，第三艦隊下水的日子定了沒有。第二，鐵甲船改裝的方案出來了沒有。第三，科威特城的防禦工事到哪一步了。三件事問清楚，再決定西出蔥嶺的時間表。”
“那破城的事？”
“你安排，讓他先去泉州，跟著沈萬三跑兩趟波斯灣。不掛職，不帶兵，就是看。看他能不能適應海路，能不能學會波斯話，能不能跟波斯人坐下來喝杯茶。這三樣過關了，再談守國門。”
蘇文站起來行了個禮。
“臣這就去辦。”
走到門口又回過頭來。
“王爺，還有件事。樓蘭那邊七個鎮的選舉結果出來了。胡姬在樓蘭議事會拿到了十九票，現在是議事會副議長。她託人帶話給王爺，說白楊鎮的經驗正在推廣，七個鎮推舉出來的鎮長，已經按白楊鎮的規矩在鎮公所公開賬目。”
“告訴她，規矩定好了就不要變。賬目公開是底線，誰想往回退，用選票說話。”
蘇文應了一聲，推門出去了。
屋裡安靜下來。李晨坐回桌前，拿起那封波斯灣的電報又看了一遍。目光落在最後那句問話上。
“下一步，是否西出蔥嶺？”
放下電報。鋪開一張白紙。拿起炭筆在紙上畫了一條線。線從高昌出發，往西經過疏勒，翻過蔥嶺，到達波斯，再往前延伸到波斯灣。在波斯灣的位置畫了一個圈，圈裡寫了兩個字。
科城。
炭筆在圈旁邊停了一瞬，然後繼續往西畫。線穿過波斯灣，延伸到更遠的地方。一片在地圖上還沒有名字的土地。筆尖在那裡頓了一下，沒有寫字，只畫了一個問號。
窗外駝鈴聲又響起來。正午的陽光灑在戈壁灘上，鐵路的路基在遠處閃著暗沉沉的光。一列滿載的蒸汽機車正從疏勒方向駛來，汽笛聲響徹整個高昌城。
傍晚，楚玉端了碗參湯進來。
。起升嫋嫋氣熱，上桌在放湯參。圖地看在還晨李
”。兒會一息休，爺王“
。用專的缺無花，的金淡是漆火的上封信。信的開拆經已封一著拿裡手，下坐上子椅的邊旁在玉楚。口一了喝湯參過接，頭起抬晨李
”？信的缺無花“
”。蘭樓到能天後計估，發出城龍潛從經已薇采孫，了天幾這在就期產預。事件三。是“
”？呢件二第“
”。事件一有還。報電線有封一第的發蘭樓到收能就天明邊這昌高，功網併統系電發蘭樓“
”？麼什“
”。談談面當王唐跟想說上信，信的督總斯波封一了帶還隨。昌高去路鐵換蘭樓從要說，蘭樓了到貨的駝駱匹十三了帶人商斯波的迪薩個一。了信回有邊那斯波“
。碗湯下放晨李
