“你今年的賦稅交了沒？”
李晨笑出聲來。笑聲穿過桃樹葉子傳到了廊下，阿依正在往花瓶裡換水，聽見笑聲回頭看了一眼，看見李伽寧夾著公文出了院門，腳步比平時輕快了不少。
春風從戈壁灘上吹過來，越過城牆，捲起刺史衙門後巷的幾片落葉。
葉子打了幾個旋又落在青石板路上，跟桃花開那天的花瓣一樣，輕飄飄的，但又實實在在。
李晨站在桃樹底下，看著李伽寧的背影消失在巷口轉角。郭孝從迴廊那頭走過來，手裡拿著蔥嶺鐵路的第四稿方案。
“伽寧怎麼說？”
“她說如果有人當面唱，就問人家賦稅交了沒。”
“這招比你當年強。”
“強在哪？”
“你當年在潛龍城，有人當街唱你的歌謠，你讓墨問歸扛著鎢鋼鑽頭去人家門口蹲了三天。人家嚇得好幾年不敢唱歌。伽寧的處理比你省力氣，還順便催了稅。”
“那時候年輕。”
“現在呢？”
“現在不用蹲門口了，現在我讓人蹲在棋盤對面。”
“那李元昊是什麼？棋子？”
“他本來是棋子。但他用陽謀的陽謀告訴了我一件事。”
“什麼事？”
“棋子也可以自己動。”
郭孝若有所思地點了點頭，把圖紙攤開放在石桌上。兩人湊在一起研究蔥嶺鐵路的路線圖，陽光從桃樹葉子的縫隙裡漏下來，在圖紙上灑了一堆碎金般的光斑。
草原上。
定北營。
金帳汗國的使者在三天後抵達。
來的人不多，三輛勒勒車，十幾個護衛，禮單上列著鹿茸、貂皮和二十匹草原好馬。
領頭的是完顏烈的老將兀良術，鬚髮全白，腰桿卻挺得筆直，跪在唐王府門前那次的風霜已經不見了，取而代之的是一股不卑不亢的氣度。
王帳外儀仗擺開了兩列。
北海各部落的頭人全到了，氈帳從定北營一路扎到三里之外，旗幡招展，馬嘶牛鳴，草原上最肥的羊被宰了烤了，奶酒用大甕裝了一排又一排。
兀良術進帳，行禮，呈上國書。
李元昊坐在虎皮大椅上，穿著一身新做的黑貂王袍，腰間佩刀，刀鞘上鑲著的瑪瑙在燭火下閃閃爍爍。接過國書不看，擱在案上。
“金帳汗王身體可好？”
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