李晨拍拍郭孝的肩，繼續往西走。市場西邊連著一片新開的草料場。十幾個駝夫正把成捆乾草往牛車上碼。一個穿灰布短衫的中年人站在磅秤旁，手裡拿個本子，記一樣，喊一樣。
“阿布都，三車。每車十二石。計三十六石。唐元九錢。下月初八結。”
那叫阿布都的駝夫應一聲，從懷裡摸出個小布袋，在磅秤上放了個銅籌。
郭孝看了一陣。
“這草料場，誰家的？”
“高昌府衙和潛龍商行合辦。伽寧出的地，沈明珠出的錢。賺頭不多。可誰能進來買草，買多少，都過這本子。等於把西邊來的駱駝隊，在城門口先留了個底。”
“那高昌城一年能見著多少駝隊，全有數了。”
“不單有數。還能算出來，哪來的多，往哪去的多。去年一年，從疏勒方向進高昌的駝隊，是前年的三倍。這就是路的賬。修路之前，沒人算。路通了，賬自己冒出來了。”
“那樓蘭呢？高昌成了蔥嶺以東的中心，樓蘭不能只當個前哨吧？”
李晨沒立刻接話，兩人已經走到市場最西頭。地勢高，能望見城外新修的水泥路，灰白帶子一樣伸向西南。
樓蘭方向。再遠，就是疏勒，就是蔥嶺。
“樓蘭的作用，不是更大，是更前。”
“怎麼講？”
“打個比方。高昌是一隻手。收羊毛，發唐元，把人請進來。樓蘭是一雙眼睛。得先看見西邊來的是誰。好的，放過來。壞的，攔住。如果什麼人都放到高昌，這市場再大，也像沒門的院子。”
“可樓蘭現在，西邊細作進來得不少。阿勒、依裡，都從樓蘭過過。花無缺這半年，恐怕也沒少查。”
“查得緊。可樓蘭的地勢擺著。北面是山，南面是沙，中間一條綠洲道。西邊的人想進蔥嶺以東，十有六七從樓蘭過。她不容易。一邊要跟疏勒互市，一邊要防人。”
李晨頓了頓，目光還停在那條灰白路上。
“所以我讓李長治寫信過去，把西行商號掛在樓蘭花家名下。不是讓花無缺替我們背罵名。是讓樓蘭從一個看門的，變成跟我們算同一條賬的東家。”
“這步棋，花無缺會接嗎？”
“會。她比誰都清楚，樓蘭若只做個前哨，好處都讓高昌佔了。時間一久，樓蘭的人會問，我們出人出力守路，憑什麼錢都往東去？她需要一個說法。這個說法，就是樓蘭也有一份。西行商號，有高昌的貨，潛龍的匠，還有樓蘭的路。三家各佔一股。賺了分，虧了攤。這樣，蔥嶺以東這三個城，才真正連成一條線。”
“王爺這局，從什麼時候開始想的？”
“從樓蘭第一次鎮長選舉。白楊鎮那幫人投完票出來，臉上那種光。我就知道，樓蘭不能再當屬國。她得是唐國西邊的一隻腳。沒有這隻腳，我們再往西，都是懸的。”
太陽已經升高。市場里人聲更密。一個穿藍布衫的小吏從東邊跑過來，見著李晨，慌忙要行禮。
“別。你忙你的。”李晨抬手止住。
“王爺，李刺史讓小的來找。疏勒那邊有信使到了。正在府衙候著。”
“信使說什麼了？”
“小的不知。只聽說，疏勒分號的房子已經盤下來了。就在駱駝客棧斜對過。三間兩層。原是個茶商舊鋪。契書都寫好了。等王爺過去定匾。還有，馮昭已經帶著錢莊的人到了。正在收拾賬房。”
“好。回李刺史，我一會兒過去。”
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