天光還沒大亮，馬隊已經出了胡楊林。
北返的路比來時長。風從疏勒方向捲過來，帶著鹼土味，又幹又澀。
月亮只剩一個淡白的印子，掛在西邊天上，像誰用指甲輕輕劃出來的。
李晨騎在馬上，一言不發。郭孝和蘇文分列左右。賀蘭敏帶著人在前頭百步開路。馬蹄踏在沙土上，聲音悶悶的，不脆。
“王爺想什麼？”
郭孝先開口。
“想樓蘭。”
“這一趟，等於給樓蘭鬆了土。接下來幾年，花無缺能把選舉推到縣一級，樓蘭就不是誰家的後院了。”蘇文從旁接了一句。
“鬆了土，草也長。就是不知道先長莊稼，還是先長荊棘。”
“荊棘也能編籬笆。就看怎麼用。”
“所以才叫你回來。樓蘭這盤棋，不能只讓花無缺一個人下。她再穩，也缺一樣東西。”
“什麼？”
“退路。樓蘭現在往前一步，後面就是王庭那幫老臣。再往後，是西邊。花無缺嘴上硬。可整個樓蘭，除了王庭近衛和幾個新上來的鎮長，沒有真正能辦事的底子。我是她男人，我得給她留一條退路。”
“退路在哪？”蘇文問。
“就在疏勒。”
“疏勒？”郭孝皺眉。
“樓蘭在前，疏勒在後。花無缺在前頭頂著，同源號在疏勒接著。樓蘭的貨、信、人，到了疏勒不能斷。斷了，她就是孤城。得讓疏勒成為樓蘭的第二個門。不從王庭出，也能走。這就是我非要在疏勒設分號的原因。商號是虛的。路是實的。分號一開，疏勒到樓蘭的糧道、鹽道、鐵器道，都得握在手裡。花無缺只要知道這條線在，她就不怕王庭那些人翻天。”
“王爺的意思是，疏勒不但是西出蔥嶺的第一站，還是樓蘭的後手。”蘇文點頭。
“對。西出蔥嶺，聽起來是往西走。可西邊的人不是傻子。你往西，他也往東。疏勒正好卡在中間。誰先在這裡站穩，誰就有主動權。樓蘭在疏勒東南，等於是西出的後腰。腰硬了，人才能往西邁步。腰斷了，走不了三步就得趴下。”
“那花無缺知道你這個打算嗎？”
“沒明說，但她懂。她把賀蘭敏派來，又讓我在城外見面，就是在告訴我，樓蘭的兵，可以借我。樓蘭的人，也可以替我守。但她不白借。她要我把選舉的底子給她搭起來。這叫換。她拿前哨，我拿後路。兩家誰也不欠誰，誰也離不開誰。”
“這樁買賣，比商號那點貨值錢。”郭孝笑了笑。
“所以後面的路，得更穩。疏勒的分號不能出一點岔子。馮昭那邊，你得親自再回一趟。把樓蘭的暗線接上。以後樓蘭到疏勒的訊息，不過驛站。走同源號的貨運線。貨車上多放一捆草，草裡塞一卷蠟紙。神不知鬼不覺。”
“這個不難。我在高昌時，和花無缺的人有過幾次來往。樓蘭王庭那套暗記，我還記得七八分。只要賀蘭敏肯帶人，我再走一趟，就能把線鋪起來。”
“讓賀蘭敏跟著你。她面熟。花無缺的人信她。沒她，光靠你那張嘴，進了樓蘭外圍也白搭。”
“行。回疏勒先歇一夜。後日一早，我帶上賀蘭敏和兩個精幹弟兄，往樓蘭邊界走一趟。不進城。就在商路上碰。把暗線接頭處定在樓蘭南郊的舊驛站。那地方現在住的是花無缺的姑姑。丈夫早死，守著三間土房，最不起眼。”
“花無缺的姑姑？信得過？”蘇文問。
“人老。手狠。年輕時替花家殺過三個人。後來被花無缺收進城裡，沒留。放到南郊，就是給今天留的。知道的人極少。賀蘭敏算一個。”
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