長安，兩儀殿。
李世民 揉著 陣陣發痛的 太陽穴，只覺得 一股 難以言喻的 疲憊感，如同 深秋的寒露，浸透了 他的四肢百骸。龍案之上，一邊 堆著 戶部呈報的 “三條官道” 預算缺口 與 工期延誤的 急奏；另一邊，則是 李孝恭 與 百騎司 聯名送來的 密報——上面 詳細羅列了 近日在 長安城內 及 邊境互市 抓獲的 數批 形跡可疑的 探子，其手段之詭譎、目標之明確直指 將作監 與 新糧種，令人 觸目驚心。
“哼… 好… 好啊…” 李世民 看著 百騎司的 報告，氣得 反而 冷笑起來，手指 用力地 點著 那幾行字：“抓探子、搞滲透、竊機密… 這幫人 的動作 倒是 一個比一個快！效率 一個比一個高！這心思、這手段、這執行力… 若是 能用在 正道上，用在 為國出力、為民謀福 上… 朕 何至於 為 修幾條路、產幾斤鐵、造幾張紙 而 愁白了頭？！啊？！”
他 猛地 一甩袖袍，將 那密報 重重地 摔在龍案上，發出 “啪” 的一聲 脆響！殿內 侍立的 內侍 嚇得 渾身一顫，連忙 低下頭，屏住呼吸，不敢發出 絲毫聲響。
一股 無名之火 在他胸中 熊熊燃燒！那是 一種 恨鐵不成鋼 的憤怒，一種 對 內外交困 現狀的 焦躁，更有著 對 朝廷效率 低下 的 深深無力感！
外有 群狼環伺，千方百計 想要 竊取 大唐的 根基；內有… 唉… 雖說 新政推行、百家歸心，但 這 龐大的 官僚機器 運轉起來，依舊是 磕磕絆絆，遠未達到 他心目中 那 如臂使指、高效順暢的 理想狀態。三條 關乎 國運民生的 水泥官道，竟因 錢糧排程、民夫徵發、地方協調 等 諸多問題，進展 遠遠 落後於 預期。將作監 那邊 更是 一個 吞金的無底洞，每日 睜開眼 就是 數萬貫的 開銷… 壓得他 幾乎 喘不過氣。
“效率… 效率… 朕 要的 就是 效率啊！” 他 喃喃自語，聲音中 充滿了 疲憊與渴望。
就在此時，他的目光 無意中 掃過了 龍案一角 另一份 並不起眼的 奏報。那是 關於 近期 各世家 尤其是 長孫氏、崔氏、王氏 等 關隴、山東 大族 在 其 勢力範圍內，主動配合 官府 推行 “攤丁入畝”、“興修水利”、甚至 “捐資辦學” 的 情況彙總。上面 羅列的 一些 具體事例 和 資料，雖然 遠不如 秦族 當初 在朔州 那般 雷厲風行、立竿見影，但 其 態度 的轉變 與 實際行動，卻是 顯而易見、不容否認的。
看著 這份奏報，李世民 眼中 翻騰的 怒火 與 焦躁，漸漸 平息了幾分。他 沉默了片刻，手指 無意識地 在龍案上 輕輕敲擊著，陷入了 沉思。
良久，他 忽然 抬起頭，眼中 閃過一絲 複雜難明的 光芒，彷彿 下定了 某個 重大的決心。他 對侍立的內侍 沉聲道：
“傳… 長孫無忌。”
“是！ 陛下！” 內侍 連忙躬身應道，快步 退出了大殿。
約莫 一炷香的功夫後，長孫無忌 步履匆匆地 走進了 兩儀殿。他 身穿 一襲 略顯陳舊的 紫色官袍，神色 恭謹中 帶著 一絲 難以掩飾的 忐忑與憔悴。顯然，這段 被 半閒置、冷處理 的日子，並不好過。他 來到 御階之下，恭敬地 躬身行禮：
“臣 長孫無忌，叩見陛下。不知陛下 召見微臣，有何 吩咐？”
李世民 並沒有 立刻讓他 平身，而是 用 一種 深沉難測的 目光，靜靜地 打量了他 片刻。殿內的氣氛，一時間 顯得有些 壓抑。
終於，李世民 緩緩開口，聲音 平靜，卻 帶著 一股 不容置疑的 威嚴：
“輔機啊…” 他 用了 舊日的稱呼，語氣 似乎 緩和了一些：“近來… 朕 看了 不少 地方的 奏報。尤其是 關於 關隴、河北、河東 等地的。”
長孫無忌 的心 猛地 提了起來，頭 垂得更低，不敢 接話。
“朕 看到…” 李世民 繼續說道，語調 不疾不徐：“博陵崔氏 主動 清丈了 族中 隱田 三千餘畝，如數 報給了 官府 登記造冊；太原王氏 捐資 協助 地方 修繕了 汾水河堤，據說 還 拿出了 家中 珍藏的 前朝 水利圖志；至於 你 長孫家… 在 河南道的 幾個莊子，也 算是 第一批 完成了 ‘攤丁入畝’ 的 試點，並未 聽聞 有 阻撓抗法 之事…”
他 每說一句，長孫無忌 的 肩膀 就 微微顫抖一下，心中 既是 惶恐，又 夾雜著 一絲 難以言喻的 期盼。
“這些事…” 李世民 話鋒一轉，聲音 陡然 提高了 幾分：“做得 很好！朕 很欣慰！早 如此… 該多好？何必 當初 要 鬧得 那般 劍拔弩張，彼此 傷了 和氣，也 損了 國家的 元氣？嗯？”
最後 那一聲 “嗯？”，如同 一記重錘，敲在 長孫無忌的心上！他 連忙 “噗通”一聲 跪倒在地，聲音 哽咽 而 充滿悔恨地說道：
“陛下 教訓得是！臣… 臣等 往日 糊塗！被 豬油蒙了心！只顧 家族私利，罔顧 朝廷大局，更是… 更是 辜負了 陛下的 信任與厚恩！臣… 罪該萬死！如今… 如今 能得陛下 寬容，給予 改過自新 的機會，臣等 唯有 竭盡全力，將功補過，以報 陛下 天恩 於萬一！”
“好了… 起來吧。” 李世民 擺了擺手，語氣 終於 徹底緩和了下來：“知錯能改，善莫大焉。過去的事… 就讓它 過去吧。眼下… 朝廷 正值 用人之際，更是 艱難之時。朕… 需要 你們 這些 老臣 的 力量。”
長孫無忌 聞言，心中 猛地 一鬆，隨即 湧起 巨大的 激動與狂喜！他 連忙 叩首謝恩，顫聲道：“臣… 臣 叩謝陛下 隆恩！陛下 但有所命，臣 萬死不辭！”
“嗯。” 李世民 點了點頭，目光 變得 銳利而 充滿期望：“吏部 掌管 天下文官 的 銓選考課，乃 朝廷運轉之 樞紐！如今 房玄齡 與 杜如晦 二人，主持 內閣 事宜，協調 百司，已是 分身乏術。吏部 這一攤子事… 至關重要，卻 也 千頭萬緒，急需 一位 老成持重、熟悉政務、且… 能 體會朕意 的 重臣 回去 坐鎮。”
他 頓了頓，看著 長孫無忌 那 瞬間 亮起來的 眼神，緩緩道：“輔機… 你 可願 重回 吏部，署理 尚書事，替朕… 也替 玄齡、克明，分擔 這份 重擔？首要之務，便是 加快 對 各地 推行新政 得力、政績卓著 官員的 考核與提拔！尤其是 那 三條官道 沿途州縣！要 給朕 選出 一批 能幹事、會幹事、不怕事 的 幹吏 上去！朕… 要看到 效率！要看到 進展！你可能 辦到？”
重回 吏部！署理 尚書事！這 幾乎就是 將 整個 帝國的 人事大權，再次 交還到了 他的手中！
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